後周（951年－960年），中原五代鼎立時期之末，定都會城東京開封府，歷經三帝，實有十載建制。

在950年，後周太祖郭威因不滿後漢隱帝劉承祐，遂起兵反叛，次年即951年，成功篡奪皇位，建立後周。郭威治典勵精圖治，任用賢能，修築河堤，設榷場以利通商，開創治世新風。

顯德元年（954年），郭威因病去世，其養子柴榮繼位，即後周世宗。柴榮在高平之戰中成功擊退北漢的入侵，穩固了政權。接著進行禁軍改革，提高軍隊戰鬥力，革除五代弊政，振興國傢。自顯德二年（955年）至顯德五年（958年），柴榮三度南討南唐，迫使南唐俯首稱臣，割讓江北之地。同時派出幹將伐後蜀，得秦、鳳、階、成四州。顯德六年（959年），柴榮親率大軍北伐遼國，收復淥口關、益津關、瓦橋關及莫、瀛、易三州地。然在邊疆英勇卓絕之時，柴榮病患纏身，遂回師開封。同年，柴榮英年早逝，幼子柴宗訓即位，即後周恭帝。顯德七年（960年），禁軍將領趙匡胤發起陳橋兵變，逼恭帝禪位，建立北宋，宣告後周覆滅。

後周全盛時期的版圖囊括如今的中國河南、山東、山西南部、河北中南部、陜西中部、甘肅東部、湖北北部以及長江以北的江蘇和安徽地區。

作為五代時期的最後一個朝代，後周世宗柴榮銳意改革，順應時勢，成為北宋終結五代十國分裂格局的基石。

郭威建國

郭威少時不愛務農，而喜習武，年僅十八即入伍從軍。一次因意氣用事殺人，被羈押獄中。潞州留守李繼韜以為他勇猛過人，私放其逃走，事畢再招致麾下。郭威幼時頸部刺有一刺青，狀如飛雀，故人稱郭雀兒。李繼韜死後，其部眾劃歸從馬直，受到石敬瑭的欣賞。郭威以他的智謀被安排掌理軍籍。

劉知遠任侍衛親軍都虞候期間，對郭威倍加信賴，後赴任河東節度使，仍將其帶上，視為良將。劉知遠登基稱帝後，授其樞密副使之職，隱帝時期晉升為樞密使。郭威在多次作戰中均立下赫赫戰功，軍中士兵因其公正無私、關心士兵而深感敬愛。

948年，劉知遠逝世，其子劉承祐被擁立為後漢隱帝。此時，蘇逢吉為宰相，楊邠主政務，史弘肇掌禁軍，王章主財政。但這些大臣多獨斷專行，導致政治混亂。

郭威是少數在此環境中註重士人，贏取文人好感的武將。同年，李守貞聯合趙思綰、王景崇舉兵反抗朝廷，隱帝命郭威率軍平叛。次年，郭威成功平定三鎮叛亂，殺掉李守貞、趙思綰等人。郭威立下首功，卻拒絕為己獨占功勞，主動推讓給同僚及普通士兵，終獲遍賞朝野。

950年，遼軍入侵河北，諸藩鎮各行其是，互不支援。朝中決議任命郭威為天雄節度使，鎮守魏州，仍兼樞密使，節制河北諸鎮，且可自由調遣。不久，隱帝殺死楊邠等人，並派使者前往魏州擒拿郭威。郭威被迫起兵反抗。他命柴榮守衛魏州，親自組建大軍，七日後抵達開封城外。隱帝被軍士哄散後殺死。皇帝駕崩後，郭威進入開封城，任軍士大肆劫掠三日，後廢黜漢隱帝，自立為帝，國號周，史稱後周。

革除弊政

太祖登基以後，身體力行地倡導節儉，下詔中止各地上貢珍稀物品及山珍海味；同時，宮中的金銀玉器、鏤寶床幾、飲食器具統統遭到廢棄，以彰顯其勤勉務實的態度。鑒於晉漢以來社會經濟的衰頹狀況，他又明令嘉獎耕種，招撫流民，平均賦稅，振興農業，推動經濟發展，使得北方的社會經濟在數年間有了一定程度的恢復與提升。

此外，太祖對當時的文化疏忽及文士貶抑現象積極采取措施，力圖轉變當前的不良風氣。諸如親自赴曲阜祭孔，表達對儒傢思想的尊崇；他也高度評價文士，註重科舉選拔，展現出與五代其他皇帝不同的風度。

對於當時飛揚跋扈的驕兵悍將與敗壞的官場作風，太祖從中央帶頭整頓。樞密使王峻專權跋扈，身居高位卻傲慢無禮，排斥異己，甚至拒絕柴榮的入朝請求。王峻欲兼任青州節度使，並提出罷免宰相李谷與范質，選用其所推薦之人選，太祖婉拒，但王峻卻出口無禮。太祖無法忍受，下令逮捕王峻，並貶謫處死。對於反抗朝廷的藩鎮，太祖嚴厲打擊，限制其對州縣的權力，實行行政、軍事分開管理。為了改良官場作風，太祖對貪污腐敗的官員痛下殺手，懲處了一大批貪贓枉法、作惡多端的地方官吏，使當時的官場風氣得到一定改善。

世宗改革

顯德元年（954年）正月，享年四十二歲的太祖皇帝駕崩。其子們早在起兵鄴都時，便在汴梁被後漢誅殺，因此養子柴榮繼位，是為後周世宗。柴榮乃太祖柴守禮長子，童年長於太祖傢中，與太祖夫婦關系甚好，遂被收養。

柴榮

柴榮登基後，首要之事便是抗擊北漢的侵略。彼時，北漢皇帝劉旻趁郭威新喪和柴榮新立之機，聯合遼朝攻打後周的潞州、澤州二州，妄圖一舉殲滅後周。然而，朝中反對出兵的聲音高漲，唯有宰相王溥支持柴榮。柴榮頂住壓力，仍決定親率禁軍迎戰。雙方交戰於澤州高平縣南，北漢見周軍兵力薄弱，搶先發起攻擊。禁軍將領樊愛能和何徽帶領的右軍失敗，不僅燒殺劫掠百姓，還散佈謠言稱官軍大敗，餘眾已投降。面對這樣的險境，柴榮依然堅定，率親兵冒著敵軍的火力督戰。張永德等將軍帶領趙匡胤奮勇向前，力挽狂瀾，至黃昏，北漢軍被迫撤退，一萬多人被逼至山澗邊，死傷慘重，屍體堆積如山，而劉旻僅率數百親兵逃走。此役被稱為高平之戰，自此，北漢再不敢輕易入侵後周。

盡管在高平之戰中，柴榮取得了勝利，但也暴露了部分將士的傲慢和難控。為了解決這個問題，柴榮決定改變五代諸朝對驕兵悍將的縱容政策。他召集諸將，當眾公佈樊愛能等七十多名將領的罪狀，並立即處斬。此舉讓驕兵悍將有所忌憚，軍紀被初步整頓。柴榮深知，單憑處決幾人不能解決根本問題，想要改善五代軍隊的惡習，提升戰鬥力，須從整頓禁軍著手。回到汴梁後，柴榮任命年輕將領，裁減禁軍中的老弱病殘，廣招天下英豪，挑選精銳加入禁軍。柴榮甚至親自試驗武藝，選拔人才。經過整頓，舊史記載道：“諸軍士伍無不精當，至今兵甲之盛，堪稱一流，且節省了大量的開支。”有了這支精銳的軍隊，並不能說已經完全具備了統一天下的條件。

緊接著，柴榮在平均賦稅，發展生產，治理吏治等方面進行了全面的改革：鼓勵開墾荒地，處理逃戶莊田，保障邊民的生計；減輕租稅，均定田租；興修水利，恢復以開封為中心的水路交通網；打擊寺院經濟勢力。他在政治、軍事層面，同樣進行了一系列變革，涵蓋法律、兵制、科舉、吏治、稅制等多個領域。例如，他註重選拔地主階級的人才，提拔魏仁浦為相；整頓科舉，重啟制科搜羅人才；整肅吏治，嚴懲貪官污吏。在刑法上，他堅決執行“獄訟無冤，刑戮不濫”的原則，親自裁決政事，掌控賞罰大權，並要求自己不以情緒處刑罰，不以高興行賞賜。顯德五年（957年），他命大臣按照唐律進行刪減整理，匯編為《大周刑統》。

周世宗繼續太祖在經濟上的改革，奠定了開始統一事業和抗擊契丹的物質基礎；在政治上的改革特別是整編禁軍，使政治漸上軌道，並加強了封建中央的軍事力量。所有這些工作，都為重新統一和抵抗契丹進擾創造了有利條件。

討伐唐蜀

顯德二年（955年），周世宗遣鳳翔節度使王景、宣徽南院使向訓（參見詞條向拱）為將，率軍伐後蜀。 僅動用偏師，小試鋒芒，便收復了秦（今甘肅秦安北）、鳳（今陜西鳳縣東北）、階（今甘肅武都東南）、成（今甘肅成縣）四州之地，然後答應後蜀的求和請求，罷兵歸朝。 此戰並不在於滅亡後蜀，而是奪取戰略要地，將後蜀封鎖在兩川的范圍內，使其不敢騷擾後周的西部邊境。

接著，周世宗又策劃了征伐南唐的戰爭，目的在於奪取淮南富庶之地。從顯德二年（955年）冬開始，至顯德五年（958年），周世宗前後三次親征，終於擊敗南唐。南唐元宗李璟遣使求和，進獻貢品，被迫獻上四州之地，畫江為界，每年進獻貢物十萬，以求罷兵。至此，淮南之戰結束。周世宗悉平江北的淮南之地，得州十四、縣六十，得以飲馬長江；李璟去帝號，隻稱“江南國主”。此戰鞏固了後周的南部邊境，擴大了疆土，達到了削弱南唐，使其俯首稱臣，不敢輕易向北用兵的目的。

經過這一系列戰爭，後周形勢更加穩固，可以無後顧之憂地北伐。

明君早逝

顯德六年（959年）正月，周世宗正式對占據燕雲之地的遼朝用兵，他親率大軍自汴梁出發，直抵滄州，然後統步騎數萬直入契丹境內，大軍一路順利，契丹軍非逃即降，後周軍勢如破竹，兵不血刃，連下莫州、瀛州、易州及淤口關、益津關、瓦橋關等三關之地。隨後，周世宗準備向幽州進軍，但遭到諸將反對，他執意進軍，卻由於身染重病，隻得班師回朝。這年六月三十日，周世宗病逝於汴梁，終年三十九歲。

短命而終

周世宗辭世後繼位的柴宗訓年僅七歲，即周恭帝。此時，趙匡胤尊職殿前都點檢（禁軍邑位）並擔任宋州歸德軍節度使。

顯德七年（960年）正月初二日，鎮州和定州報告北漢及遼朝聯軍南進，攻打後周，局勢緊張，懇請援兵。符太後和宰相范質、王溥等當政大臣急命澶州節度使慕容延釗出擊，同時下令趙匡胤率軍北伐，授予他眾多金銀、武器以及鞍馬、鎧甲等。翌日，趙匡胤率領大軍離開汴梁愛景門，黃昏時分抵達陳橋驛（今河南封丘東南陳橋鎮），在其弟趙光義、趙普、石守信、王審琦等策劃下，引發兵變，眾士兵將黃袍披於他身上，擁立為帝。隨後，趙匡胤率軍返回開封，約束下屬，嚴禁燒殺搶掠，“宋太祖陳橋之變，與眾誓約不得驚動都民；入城之時，市不改肆”。回師途中，京城巡檢使韓通試圖抵抗，卻被王彥升殺害。范質責問趙匡胤，殿前司散指揮都虞侯羅彥瓌拔劍警示：“三軍無主，諸將共議立檢點為天子，再有異言者斬。”范質無奈，謝罪下拜，趙匡胤親自扶起，給予厚待。

顯德七年正月初四日，恭帝禪讓，趙匡胤正式登基，建立北宋，宣告後周的終結。