1938年6月17日，偉大的國際主義戰士，加拿大共產黨員，胸外科專傢白求恩，毅然決然地來到中國，支援中國人民的抗日戰爭。在延安受到毛主席的親切接見後，他前往了八路軍晉察冀軍區司令部駐地五臺山金崗庫村，受到軍區司令員聶榮臻的熱情邀請，擔任軍區衛生顧問。從此，聶榮臻與白求恩結下了深厚的友情，共同為中國人民的解放事業而奮鬥。
聶榮臻對白求恩的到來十分重視，不僅親自迎接，還將他安排在了距離自己臥室最近的房間，同時要求每頓飯要給白求恩另外加菜，盡可能地為他提供最好的待遇。
白求恩在了解了晉察冀軍區的實際情況後，提出了一個宏偉的想法，就是建立一所正規的模范醫院，為傷病員提供最專業的治療。聶榮臻當即表示支持，並安排軍區衛生部長葉青山、供給部長查國楨全力配合白求恩，務必要將模范醫院按照白求恩的要求建立起來。兩個月後，在五臺山耿鎮松巖口的一座寺廟裡，模范醫院終於建成了，這裡設有手術室、醫務室、消毒室、洗滌室和八間病房，並自己動手制作了醫療器械。可惜的是，在1938年9月下旬，日軍發動的五臺山大掃蕩中，這座醫院被日軍的炮火摧毀了。
1939年新年的時候，聶榮臻宴請白求恩，白求恩在對模范醫院被毀感到痛心的同時，也向聶榮臻坦言，在現在的情況下，建立敵後醫院的想法有些不切實際，提出了搞流動醫療隊的想法，以便隨時隨地為傷員提供救治。聶榮臻對白求恩的想法表示十分贊同，並給予了充分的支持。
聶榮臻在與白求恩的交流中，最初是通過翻譯交談，但這樣翻來翻去的太麻煩，也不利於溝通。因聶榮臻1920年-1924年間曾前往法國和比利時勤工儉學，懂得外語，後來兩人便直接用英語或法語進行交流了，這樣更加方便和親切。
白求恩在聽聞八路軍正在冀東、冀中與日軍血戰，主動向聶榮臻提出希望率醫療隊前往救治傷員。聶榮臻當即同意了白求恩的請求，並將繳獲的一匹日軍戰馬和日軍冬裝飛行夾克送給了白求恩，一再叮囑他天冷路滑，務必多多保重。
在前線工作了4個月後，白求恩回到後方，並出席了晉察冀軍區紀念七一的黨員大會，聶榮臻將他請到主席臺前排就坐，白求恩心情十分激動，沒想到自己一個加拿大共產黨員能夠坐在了中國共產黨黨員大會的主席臺上，這是對他的極大的尊重和肯定。
不幸的是，1939年10月初，白求恩在為一名傷員手術時，不慎將左手中指劃破受到感染。11月12日凌晨5時20分，他在唐縣黃石口村的一間小屋裡，與世長辭。
聶榮臻是在11月12日下午從電話中得知白求恩去世的消息的，當聞此噩耗，聶榮臻身軀一震，隨後緩緩的將手中電話放下，隨即倒在了床上，雙眼飽含淚水。他失去了一個親密的戰友，一個真誠的朋友，一個偉大的國際主義者。
當時盡管日軍正在晉察冀邊區進行掃蕩，聶榮臻還是決定為白求恩舉行殯殮典禮，表達對他的最後的敬意和緬懷。11月16日，白求恩的遺體被馬不停蹄地轉移到了於傢寨中央戲樓前的大官房。第二天聶榮臻便趕到了這裡向白求恩的遺體告別。當看到被白被單覆蓋著的白求恩遺體，聶榮臻摘下軍帽，滿臉悲痛的肅立默哀，隨後三鞠躬並繞遺體一周進行告別。隨後白求恩的遺體被裝入最好柏木打造的棺材中，由聶榮臻親自入殮。
為防止正在掃蕩的日軍發現後破壞，白求恩是秘密埋葬的，並不留墳頭，不留任何標志。隻有聶榮臻和少數幾個人知道他的墓地在哪裡。
為了紀念這位偉大的國際主義戰士，12月21日，毛主席親筆寫下了千古名篇《紀念白求恩》，贊揚白求恩是“一個高尚的人，一個純粹的人，一個有道德的人，一個脫離了低級趣味的人，一個有益於人民的人”，號召全黨全軍和全國人民學習白求恩這種“毫不利己專門利人”的精神。
1940年1月5日，白求恩的靈柩被重新起出，抬往唐縣軍城舉行萬人追悼大會，重新安葬。在追悼大會上，聶榮臻哭咽著宣讀了祭文，號召晉察冀邊區的所有醫務工作者都要向白求恩學習，並將晉察冀軍區衛生學校改名為白求恩學校，將醫院也改名為白求恩國際和平醫院，還對白求恩墓和紀念碑奠基。
在追悼會上，聶榮臻看著白求恩昔日的照片，感慨萬千，目光久久的註視著不願離去。他想起了與白求恩一起工作、生活、戰鬥的點點滴滴，想起了白求恩對中國人民的無私奉獻，想起了白求恩的國際主義精神和人道主義情懷。
6月21日，剛回到晉察冀邊區的聶榮臻，又馬不停蹄地前往唐縣軍城，參加白求恩陵園落成典禮。聶榮臻與白求恩從相識的那一刻起，便結下了深厚的友情，而後來的這一切，都寄托著聶榮臻對這位偉大的國際主義戰士的無限哀思。
