聽了母親的一番話，永琰明白了作為皇子所肩負的重任，懂得了父皇訓導那番話的真正意義，於是便在《四書》、《五經》上刻苦用心，努力學習鞍馬騎射。
乾隆父輩在起名字時，其名的前一字為"胤"，乾隆一輩為"弘"，乾隆的兒輩取名上一字為"永"，孫子輩為"綿"，綿字輩下是"奕"。
在乾隆的孫子中，最受皇上寵愛的是長子永璜的次子綿恩。皇長子的憂懼去世與乾隆帝的無端懷疑指斥有直接關系，乾隆總覺得對不住自己的長子。永璜去世後，他的後代，受到了乾隆帝的特別恩顧。當然，這也不全是為了贖罪，乾隆也確實喜歡疼愛他的孫子，而綿恩能文能武，特別是武藝絕倫，自然受到乾隆帝的特別寵愛。早年，乾木蘭秋狝來到張三營行宮，皇上對隨行的皇子皇孫們說道："這次木蘭秋狝，讓你們練練騎射，提高你們的實戰本領，但未到圍場以前，朕要先看看你們的本領。你們先在這裡比賽一下。"
於是各位皇子皇孫按年齡大小的順序上場比賽。綿恩當時才八歲，他最後一個出場，拿著個小小的弓箭，隻看那神情嚴肅的樣子，乾隆帝就非常喜愛，再加上一身戎裝，更顯得神氣十足。綿恩上來，竟一箭中的，再發再中。乾隆大喜過望，忍不住站起身來，走到綿恩身旁說道："你如果再中一矢，朕就賞你黃馬褂。"綿恩也不說話，面對靶子，拉滿弦，一箭飛去，正透靶心，於是收下箭後，跪在乾隆面前。跪了很久，乾隆也不說話，好像不知綿恩為什麼要跪著，問他道："你這是為什麼？是想要什麼嗎？"綿恩聽到祖父這樣說，更是跪在那裡，一聲不吭。皇上停了一會兒，放聲大笑，於是拿來黃馬褂穿在他的身上，倉猝間也尋不著合身的，就用一個大的把綿恩包裹起來抱在懷裡，笑道："這個機靈鬼，他竟知道我在逗他玩，以不變應萬變呢！"
現在，綿恩已長大成人，身材頎長，舒臂如猿，不僅射箭是百步穿楊、騎馬是矯健如飛，而且摔跤搏打，也罕有敵手。
一天，魏佳氏對永琰道："綿恩雖是你的侄兒，但他文武全才，又年長於你，你須向他虛心學習才是。"果然，接近綿恩不幾日，永琰就對綿恩憨厚的性格、高超的武藝心折贊嘆，綿恩對這個比自己年幼幾歲的小叔的謙遜好學一向就有好感，現在小叔更比以前親近自己，綿恩更喜歡他了。這樣，在和十一阿哥保持友誼的同時，永琰和這個侄子的感情日益融洽加深。
上書房放學後，永琰常到綿恩的宮中，在習武場上騰挪，在磚樁上跳躍，更多的是舞槍弄棒，時而也學習火器，永琰覺得，綿恩的指教比上書房中的騎射教師還好。一年後，永琰武藝精進，乾隆大喜。乾隆三十二年，京師地區大旱，皇上親率皇子及文武百官到西郊黑龍潭祈雨。永琰和八阿哥永璇分在一班。路上，永璇說道："十五弟，你知道八大胡同嗎？"永琰道："聽說過。""你知道那裡有什麼好玩的嗎？"永璇問。"這我就不知道了。""你願不願意隨我去玩一趟？"永琰大驚道："這怎麼可能！皇阿瑪從來都不讓我們私自出宮，何況私自到城中玩耍。"
永璇笑道："你真是皇阿瑪的好兒子，可惜享受不了那城市中的許多快樂。"
祈雨典畢，皇帝有所垂詢，卻哪裡也找不到八阿哥。乾隆叫來十五阿哥道："你與八阿哥一班，你知道他到哪裡去了嗎？"
永琰道："兒臣與八哥在一班一同祈雨，可剛一下班，一轉身就不見了他，兒臣也不知他到哪裡去了。"忽然，永琰想起剛才永璇的尋問，於是道："皇阿瑪，八哥可能是到城中去了。"
乾隆問道："你怎麼知道？"
"剛才八哥在路上曾問過我知道不知道八大胡同，兒臣說不知道，他還說那個地方很好玩。兒臣想，他可能是到那裡去了。"
乾隆氣得暴跳如雷，吩咐侍衛們去找，侍衛們聽說八阿哥跑到八大胡同去了，都嚇得魂飛天外，即使八阿哥在胡同內不出什麼事，回去也要降職降級；若出了什麼事，不知道會落到什麼處置。
果然，八阿哥在八大胡同內被找到，一回宮就被打得皮開肉綻。
可是數日後，永璇的傷疤剛剛愈合，在上書房裡還沒有安分幾天，他便未經奏聞，也沒轉告師傅，擅自一個人溜出皇城去了。皇上經訊問雖然知道了他沒有進妓院，但是也氣得七竅生煙。第二天，乾隆召見諸皇子，當眾嚴厲地痛斥八阿哥道："你剛剛好了傷痕，就忘了上一次的痛打﹣﹣你怎能這樣不知自重？真是太不識大體。"接著他又教訓皇子們："朕要你們在上書房讀書，一可以增長知識，二可以檢束身心，涵養性情。你們外出則必派散秩大臣、侍衛等護行，以防萬一。此次八阿哥私自出遊，隻帶幾名護衛，出了意外怎麼辦？"
乾隆帝隨後又喝令太監，對永璇一頓痛打。而後，將永璇的師傅觀保、湯克甲一律革職。
兒子的不成器，使乾隆帝更鐘愛孫子，特別是綿恩。乾隆決定讓年方弱冠的綿恩做火器營的總統。健銳營和火器營是大清朝最精銳的部隊，把火器營交給他，說明乾隆對他是多麼器重，抱著多大的希望！
永琰在上書房中又少了一位"良師"益友，雖然綿恩是他的侄兒。綿恩的離去與五阿哥永琪不同，永琰沒有傷感，有的隻是喜悅，他為侄兒有了用武之地而高興，為侄兒的輝煌前程而自豪。
綿恩來到永琰的宮中，依依不舍地和永琰告別道："十五叔，我會經常來看你的。"
永琰在上書房中克勤力學，涵濡德義，宮中無不稱贊。乾隆三十七年，十三歲的永琰學通五經，乾隆決定讓永琰隨工部侍郎謝墉學今體詩。永琰與啟蒙師傅奉寬灑淚而別。
而就在這個時候，乾隆帝正在作著艱難的抉擇﹣﹣六十二歲的他意識到建儲立嗣已刻不容緩了。想到立嗣，乾隆的心裡就充滿了無限的痛苦。早年他本想立嫡，可是嫡子二阿哥永璉、七阿哥永琮都短命而亡。後來想立五阿哥永琪，永琪又得急病薨逝。除此之外，大阿哥、三阿哥、九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥、十六阿哥又都去世，而四阿哥、六阿哥又過繼給了別人，現在可供自己選擇的阿哥就隻剩下五個了：八阿哥永璇、十一阿哥永瑆，十二阿哥永瑾、十五阿哥永琰和十七阿哥永璘，說是五位，其實隻有四位﹣﹣乾隆帝對繼後那拉氏所出的十二阿哥永琪想都不願意想。八阿哥永璇沉緬酒色、溺於詩文，性情又極為乖戾，況且還有腳病，儀表欠佳，做國君實在難以勝任。十一阿哥永瑆聰明異常，天資甚高，儀表堂堂，可是受永璇影響太深，一心隻在書畫上，流連詩酒，染上漢人惡習，屢教不改，實在難以光大先祖事業。更何況這個永瑆最讓乾隆頭痛的事還不止這些，他還吝嗇成性。乾隆帝選了大學士傅恒的女兒作永瑆的福晉，可是這位曾穿金帶銀、吃香喝辣的大小姐進門以後，竟然隻能日日以薄粥度日，陪嫁的金銀珠寶全被永瑆納入府中。傅傢人時常把小姐在王府受苦受難的事告到乾隆那裡，真令這位天子萬分羞慚。可是屢次訓斥永瑆，永瑆仍是本性不改，一切如舊。更讓人難以置信的是，永瑆的坐騎死了，他竟下令府中烹馬代膳，當天再沒有其他飯食。這樣的人怎能繼承大統，君臨天下？
想起十七阿哥永璘，乾隆帝最疼的就是他，因為他是乾隆最小的兒子，自幼身體又孱弱；但他又是最不成器的孩子，雖然和十五阿哥是一母同胞，但二人性情卻有著天壤之別。這個老兒子從來就不喜歡讀書，小小年紀，經常溜到外城，四處遊蕩，惹是生非。思來想去，乾隆覺得隻有十五阿哥永琰飾躬讀書，勤奮刻苦，文武全才，剛明有戒。他自幼長於禁中，為人沉穩持重，度量豁達，可以立為儲君﹣﹣皇子中似乎也隻有他可以擔此大任了。這樣，儲君的人選就非十五阿哥永琰莫屬了。
可是乾隆帝決定，還要對永琰再仔細地暗暗地考察一番。
三十八年冬天，乾隆帝最後決定立十五阿哥永琰為皇太子，把永琰的名字密存在木匣內，藏在正大光明匾額後，然後諭知軍機大臣，他已立下太子，並諭令他們絕不許吐露半點風聲。至於皇太子是誰，隻有天知地知和乾隆帝自己知道了。
當年冬至，皇帝親自到南郊天壇舉行祀天大典，特命諸皇子侍儀觀禮，當著十五阿哥的面，乾隆帝向蒼穹默默禱告道："如所立皇十五子永琰能承國傢洪業，則祈佑以有成，若其不賢，亦願上天潛奪其算，令其命短而終，毋使他日貽誤，予亦得以另擇元良。朕非不愛己子也，然以宗社大計，不得不如此，唯願為天下得人，以繼祖宗億萬年無疆。”
旁邊的永琰見皇阿瑪神情莊重，一臉虔誠，做夢也沒想到這是為他在祈禱上蒼！
乾隆三十九年。金秋時節，正是太陽高高升起的時候，藍藍的天空飄浮著幾朵白雲。乾清門東階下，宗人府主管大臣正在宣讀著乾隆帝的聖旨：
"奉天承運皇帝詔曰：今以副都統、內務府總管和爾經額之女喜塔臘氏作配與皇子永琰為福晉。欽此。"
和爾經額行三跪九叩大禮，領旨謝恩。兩天後，永琰身著彩衣，騎著駿馬，去拜見福晉父母。內務府官員把籌備好的禮品送到了和爾經額傢，有：金豹欽一副，大小金簪各三支，金珥六個，金釧四個，金衣鈕一百粒，銀衣鈕二百粒，制衣用貂皮一百零四張，制帽甲貂皮三張，制被褥用狐皮二百五十張，水獺皮七張。此外，賜福晉父親金、銀、狐皮、貂帽、金帶、佩帶、靴襪及馬一匹；賜福晉母金珥、狐皮袍、獺皮和馬一匹。和爾經額舉行了盛大的宴會。
成婚前一日，福晉傢把嫁妝送到宮中，送嫁妝的隊伍浩浩蕩蕩，嫁奩（lian）共有一百多抬。成婚這天，婚禮由乾隆皇帝親自主持，由於他已密定永琰為太子，所以婚禮舉行得十分隆重，甚至超過了十一阿哥永理瑆的婚禮﹣﹣雖然永瑆娶的是當朝第一權臣傅恒的女兒。
子時，紫禁城內燈火輝煌，明如白晝，宮內各條路上紅氈鋪地，宮門、殿門都高懸著紅燈，鮮紅的"喜"字貼在宮門上。過了一個時辰，永琰身著蟒袍到慈寧宮向太後行禮，老態龍鐘的太後見孫子神采奕奕，笑得臉上像盛開的牡丹。永琰平時對太後特別孝順，為人恭謹，禮節周到，學習勤奮，絕無不良習氣。太後一向就喜歡這個孫子，今日見他已經成婚，怎能不高興。隨後永琰又拜見了乾隆。乾隆道："成婚之後，不能耽於兒女私情，應以大業為重。"永琰道："謝皇阿瑪的教誨。"永琰來到母親令皇貴妃魏佳氏的膝前。魏佳氏早已熱淚盈眶，激動得說不出話來。她﹣﹣香雪海的女兒，今日看到兒子成婚，那種高興怎能用語言表達出來。拜過太後、皇上和令皇貴妃，宮中樂聲大作，儀仗隊前行，永琰騎著高高的駿馬，前去迎親。內府大臣率屬官二十名、護軍四十名至福晉傢迎來。待永琰把喜塔臘氏接到宮中，轎落之後，喜塔臘氏在福晉們的攙扶下跨過一盆燒得極旺的火，又跨過一個朱漆的馬鞍，預示著未來的生活紅火而又平安。之後，永琰攜喜塔臘氏到奉先殿行謁廟禮，禮畢還宮行合巹禮。
洞房之內佈置得一派喜氣洋洋，喜床上首懸掛著紅紗百子帳，帳上繡著各種姿態的百名童子。永琰與喜塔臘氏按男左女右盤膝坐在喜床上"坐帳"，接著二人喝交杯酒，隨後吃半生不熟的餃子，取"生子"之意。此時，窗外命婦高唱"交祝歌"，祝願新婚夫婦相親相愛、白頭偕老。之後舉行合巹宴，兩人各吃一碗長壽面，隨後，共度良宵。洞房花燭，春意盎然。
是日，永琰宮中張幕結彩，設宴招待福晉喜塔臘氏父母及親族，文武二品以上大臣及命婦都赴宴祝賀。
次日清晨，永琰剛一睜開眼睛，一個輕柔的聲音在耳邊響起："你醒了？你睡得好香啊！"
永琰見喜塔臘氏已穿戴整齊站在自己的面前，於是道："你該叫我一聲才是。"
"我看你睡得甜甜的，就沒叫你。"說罷端過一碗湯道，"這是燕窩粥，早晨吃了，滋補身體的，快喝了吧。"
永琰接過碗，心裡充滿了甜蜜。
永琰沉浸在新婚的歡樂裡，可是他的生母魏佳氏卻病倒了。永琰新婚，她過於激動，過於勞累，又受了點風寒。起初她覺得自己有時發熱，有時發冷，認為並不是什麼大病，何況在兒子新婚的喜慶日子裡，她不忍掃大傢的興，於是就把病情瞞了起來，裝成沒事一般。誰知道旬餘過去之後，她隻覺得自己時常頭暈目眩，有時眼前發黑，知道得了大病，才讓請太醫診治。永琰和喜塔臘氏得悉母親得病，早晚守候侍奉，盡心盡意。特別是喜塔臘氏，更是無微不至地關懷著婆母。可是魏佳氏的病卻不見好轉，竟日日加深。乾隆帝也心急起來，諭令太醫會診。太醫們都說娘娘的心裡曾經受過大喜大悲，大悲大喜，積鬱日久，待時而發。遇到兒子娶妻，是自己一生中最得意的事，過去積鬱於心中各種情感一時迸發，使身體虛弱陰虧陽損，恰遇邪氣襲浸，造成今日忽熱忽冷之病。若是及時延醫極是好治，但現在已是病入膏肓，無可奈何了。
四十年正月，令皇貴妃魏佳氏去世，享年四十九，謚"令懿"。
喜塔臘氏用女人的全部柔情撫慰著永琰喪母的哀痛，喪期過後，永琰又回到上書房。
上書房裡，永琰又換了個新師傅，一個對永琰的一生都發生了深刻影響的師傅﹣﹣朱珪朱石君。
朱珪，字石君，順天大興人，先世居蕭山。年少時隨大學士朱軾研讀經書，與哥哥朱筠一同鄉試得中，並負時譽。乾隆十三年中進士，時年僅十八歲。乾隆帝極賞識他的才學，累遷其官，三十二年補湖北按察使，後又到山西代理巡撫一職。朱珪做了永琰的老師後，發誓要把他培養成一個辨忠奸、明是非、勤政愛民、摒奢尚儉的君主。於是朱珪在教授詠吟李杜詩篇、韓柳文章、蘇辛詞句的同時，更從《四書》、《五經》中闡發仁政愛民、國以民為本的道理，特別是對歷代帝王的治國方略、成敗得失、經驗教訓，講得明白、析得透徹。當講到《出師表》中"親賢臣、遠小人，此先漢所以興隆也；親小人、遠賢臣，此後漢所以傾頹也"時，更是詳細講明，何為"賢臣"，何為"小人"，而君王隻有自正自清，才能有識，才能辨出賢佞。