中國有24個朝代，長達4000年的政治文明史，縱觀歷朝歷代，都城基本位於北方，尤其是大一統王朝，基本不會將國都設在南方，這是為什麼？
一、地形地勢-防禦能力
國都是國傢的核心，因此國都的選址要考慮安全和防禦問題，反映到現實中就是地形地勢的選擇。我國地勢自西北向東南逐漸降低，西部和北部多高原山地，東部和南部是大江大河的下遊地區，多平原和丘陵。因此從地形上來看，北方更加具備易守難攻的優勢。我國古代中原王朝的主要威脅是北方的遊牧民族。在冷兵器時代，北方具有居高臨下的優勢，使之在戰爭發生時不至於過於驚慌失措。如果僅僅依靠江河，是難以抵擋來自北方的進攻的。同時在冷兵器時代，交通不便。戰爭不止是士兵之間的廝殺，更是經濟之間的比拼。兵馬未動糧草先行，從南方向北方運輸糧草，中間耗費巨大。而北方遊牧民族發動戰爭的成本卻低的離譜。長久下去中原容易被戰爭拖垮。
歷史上的著名古都，周圍都有護衛的天險和人工防禦工程，比如西安的函谷關、大散關、潼關等，再比如北京的燕山和太行山，洛陽的嵩山和太行山。要想攻破這些城池，就必須先付出巨大的代價攻克這些天險和關隘。上溯至西周時期，長城這類的防禦工事就開始修建，至秦朝將原本六國的長城連接在一起，此後歷朝歷代，長城都成為抵禦北方遊牧民族南侵的重要防線。
後晉石敬瑭將燕雲十六州割讓給遼國，使中原失去了現在的北京、海河以北的天津，以及河北和山西的北部地區，遼國邊界擴展至長城沿線。整個宋朝未能將其收回，盡管其經濟繁榮，但是在面對遼國和金國時總是處於被動防守狀態。
除了高山，還有水源。一般情況下國都也是經濟和人口中心，水源不僅能提供日常用水，還能滿足漕運需求，必要時也能作為護城河成為都城的依仗。
二、經濟文化-發展優勢
從經濟上來看，我國南方地區有很長一段時間被稱為蠻夷之地。北方的開發時間早於南方，開發程度也比南方深，因此經濟重心也長時間集中在北方。我國古代一直是小農經濟，黃河與長江的中下遊都是重要的農業發展區，但是黃河下遊地區平原相連成片，長江下遊水網密佈，多丘陵，土地被切割地支離破碎，並不十分有利於農業發展。可耕種的土地太少就難以養活更多的人口，為了求生存，百姓隻能遷往他鄉或外出經商。比如徽商的起源地古徽州，古徽州基本位於現在的安徽南部，這裡丘陵遍佈，耕地面積小，種地無以生存，因此才有徽州民諺“前世不修,生在徽州,十三四歲,往外一丟”的描述。這是徽商形成的一大因素。
而且在三國之前經濟重心尚未南移之時，北方的農業技術領先於南方，農業的繁榮促進了經濟的發展，農業稅是政府的一大經濟來源。直到南宋時期隨著都城南遷，經濟重心南移完成，南方的技術、經濟才穩定的領先於北方。因此長時間的經濟領先也使統治者在選擇都城時偏向北方。
中國歷史上建都時間最長的城市是西安，在漢唐之時，西安是名副其實的世界中心。古人以“長安繁華如錦繡,玉樹瓊花耀華彩”、“宮闕重樓排秋水,古都繁華耀盛世”、“九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒”等詩句來描繪當時長安的繁榮。而彼時的南方還處於未完全開發的狀態，氣候溫熱潮濕，多瘴氣、蛇蟲、多疫病，人口稀少，是官員的貶謫地和犯人的流放地。比如蘇軾就曾被貶謫至黃州、惠州和儋州，也就是現在的湖北黃岡、廣東惠州和海南儋州。白居易在《送客春遊嶺南二十韻》中寫道，“瘴地難為老，蠻陬不易馴。土民稀白首，洞主盡黃巾。”由此可見在古代文人眼中，南方是怎樣的“蠻夷之地”。
三、風水-龍脈匯聚
古人重風水，風水融入了古人的日常生活，現在國人也依然受其影響。在古代擇定都城時，自然也要進行風水占卜，以此來保佑國運昌盛，國祚萬年。風水講究“龍脈”“龍穴”，古人認為這能增加人體天年之氣。古語雲“地脈之行之起伏曰龍”，龍脈指的是山脈。一般來說，山就是龍的勢，水就是龍的血，土就是龍的肉，石就是龍的骨，一花一樹，一草一木，皆為龍之貌。不僅如此，龍脈的形與勢也有很大的差別。
在定都之前，歷朝帝王都會找奇人異士觀察“龍脈”所在。我國北方多高山，龍脈的位置與山脈密切相連，因此大多數都城也都定在北方，符合龍脈龍穴合一的條件。秦漢時期就已經有了相對成熟的地脈觀念，風水逐漸盛行。漢初風水理論初步成型，後期董仲舒等人的著作為風水學提供了一定的思想理論，使之日漸成熟。此外秦漢時期五行、陰陽、八卦等理論逐漸成型，豐富了風水理論，影響了後世國人的思想和生活。另外也有一種說法是“人往高處走，水往低處流”，這也是都城選址在北方的基礎之一。
除了以上三點，還有諸如文化底蘊、民生建設等因素；中國有400多位皇帝，大多數是北方人；漢族起源於黃河流域。這些都是都城定於北方的原因。