皇太極，是清朝的第二位君主，也是清朝最傑出的君主之一。他繼承了父親努爾哈赤的軍事才能，又在政治、經濟、文化等方面多有突破，他34歲繼承汗位，44歲建立大清，51歲去世，前後在位17年，雖然沒有實現「志在中原」的願望，但為後來清朝入主中原打下了堅實的基礎。皇太極的成功，除了依靠他的軍事才能和改革創新之外，還離不開他的政治智慧，尤其是他如何巧妙地消滅了四大貝勒，一統後金，奠定了大清的基業。
四大貝勒，是指後金時期的四位最高貴族，分別是大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。他們都是努爾哈赤的兒子或侄子，都有着不同的功績和勢力，都曾經與皇太極並肩作戰，共同對抗明朝。然而，他們也都是皇太極的政敵和競爭者，都有着不同的野心和陰謀，都曾經與皇太極發生過沖突和矛盾。皇太極如何處理他們，是他登基之路上的一大難題，也是他建立大清之前的一大障礙。皇太極的做法，是既利用他們，又削弱他們，既和他們合作，又和他們斗爭，最終，他以兵不血刃的方式，拿下了四大貝勒的集團，鞏固了自己的汗位，建立了大清的專制體制。
首先，皇太極利用了四大貝勒的支持，順利地繼承了汗位。皇太極是努爾哈赤的第八子，母親是葉赫貝勒納林布祿的妹妹，受到了父親的寵愛。他在天命元年（1616年）被封為和碩貝勒，是四大貝勒中按年齡排行第四的。他在軍事上有着不俗的才能，曾經在多次對明戰爭中立下了赫赫戰功，受到了父親的贊賞。他在政治上也有着不凡的眼光，曾經建議父親改革制度，學習漢族文化，發展農業生產，得到了父親的採納。他在人際上也有着不少的人緣，曾經結交了許多忠心耿耿的部下，得到了許多擁護者。因此，當努爾哈赤在天命十一年（1626年）病逝後，皇太極得到了他的兩個侄子岳托和薩哈廉的支持，他們是大貝勒代善的兒子，也是努爾哈赤的外孫，他們在努爾哈赤死後，連夜會動員父親在會上舉薦皇太極。於是，在八月十二日，八旗旗主大貝勒和諸貝勒共計15人參與的會議上，皇太極順利地被推舉為新的汗王，繼承了父親的遺志。這一過程中，四大貝勒都沒有明顯的反對或抵制，而是默許或支持了皇太極的繼位，這說明皇太極在四大貝勒中有着一定的威望和影響力，也說明皇太極在繼位前已經做了一定的溝通和安排，以確保自己的合法性和權威性。
其次，皇太極利用了四大貝勒的力量，共同對抗明朝。皇太極繼位後，面臨着一個強大的敵人，那就是明朝。明朝是當時中原的霸主，擁有着龐大的人口和資源，以及強大的軍事和文化。明朝與後金的矛盾，源於後金的建立和擴張，以及明朝的鎮壓和排斥。明朝一直視後金為眼中釘，肉中刺，不斷地派兵進攻和圍剿，企圖消滅後金。後金也一直視明朝為目標和敵人，不斷地派兵入侵和掠奪，企圖取代明朝。皇太極繼承了父親的志向，決心入主中原，取代明朝。為了實現這個目標，他需要四大貝勒的合作和支持，因為四大貝勒都是後金的重要的軍事和政治力量，都有着自己的兵馬和部屬，都有着自己的經驗和智慧。
皇太極在對明戰爭中，多次與四大貝勒並肩作戰，共同指揮和協調後金的軍隊，取得了許多的勝利和戰果。比如，在天命十二年（1627年），皇太極與大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極率領後金軍隊，攻打明朝的遼東重鎮錦州，經過激烈的戰斗，最終攻克了錦州，俘虜了明朝的總兵李如松，震動了明朝的朝野。又比如，在天命十四年（1629年），皇太極與大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極率領後金軍隊，趁着明朝的內亂和外患，直搗黃龍，進攻明朝的首都北京，雖然沒有攻下北京，但是造成了明朝的極大恐慌和混亂，也展示了後金的強大實力和野心。這些戰爭，不僅增加了後金的領土和財富，也增加了後金的威望和聲望，也增加了皇太極和四大貝勒的功績和地位。
然而，皇太極也利用了四大貝勒的弱點，逐漸削弱了他們的勢力，最終消滅了他們的集團，鞏固了自己的汗位，建立了大清的專制體制。皇太極在對明戰爭中，不僅展示了自己的軍事才能，也展示了自己的政治智慧，他在戰爭中，不斷地調動和安排四大貝勒的兵馬和部屬，使他們在戰爭中消耗和損失，同時，他也不斷地收編和吸收戰爭中的俘虜和降將，使自己的兵馬和部屬增加和壯大。他在戰爭中，不斷地表彰和獎勵四大貝勒的功績和貢獻，使他們在戰爭中得到了榮譽和尊重，同時，他也不斷地監督和制約四大貝勒的行為和言論，使他們在戰爭中受到了約束和限制。他在戰爭中，不斷地利用和挑撥四大貝勒的矛盾和糾紛，使他們在戰爭中相互猜忌和對立，同時，他也不斷地化解和平息四大貝勒的怨恨和不滿，使他們在戰爭中保持了表面的和睦和團結。通過這些手段，皇太極逐步地掌握了後金的實際控制權，削弱了四大貝勒的實際影響力，為後來的清算和鏟除，打下了基礎。
最後，皇太極以兵不血刃的方式，拿下了四大貝勒的集團，鞏固了自己的汗位，建立了大清的專制體制。皇太極在對明戰爭中，不僅取得了軍事上的勝利，也取得了政治上的勝利，他在天命十五年（1630年），改變了後金的國號，定為大清，宣布自己為皇帝，開始了大清的歷史。他在天命十六年（1631年），改變了後金的制度，廢除了貝勒制，建立了八旗制，將後金的軍隊和人口，按照旗色和姓氏，分為八個旗，每個旗下設三個正黃旗、三個正白旗、三個正紅旗、三個正藍旗、三個鑲黃旗、三個鑲白旗、三個鑲紅旗、三個鑲藍旗，共計二十四個旗，每個旗由一個旗主統領，每個旗主由皇帝任命。這樣，皇太極就將後金的軍事和政治權力，集中在自己的手中，剝奪了四大貝勒的軍事和政治權力，使他們成為了皇帝的臣子，而不是汗王的兄弟。這一舉措，也為後來的八旗制度，奠定了基礎。他在天命十七年（1632年），改變了後金的政策，廢除了漢人的七部制，建立了漢軍旗，將後金的漢人，按照旗色和姓氏，分為八個旗，每個旗下設三個正黃旗、三個正白旗、三個正紅旗、三個正藍旗，共計十二個旗，每個旗由一個旗主統領，每個旗主由皇帝任命。這樣，皇太極就將後金的漢人，納入了自己的統治體系，剝奪了四大貝勒的漢人的支持，使他們失去了自己的基礎，而不是汗王的盟友。這一舉措，也為後來的漢軍旗制度，奠定了基礎。他在天命十八年（1633年），改變了後金的外交，與明朝的邊界地區的蒙古、回、藏等少數民族，建立了友好的關系，使他們成為了自己的盟友，增加了自己的勢力，同時，也削弱了明朝的勢力，增加了明朝的壓力。這樣，皇太極就將後金的外部環境，改善了自己的優勢，剝奪了四大貝勒的外部資源，使他們陷入了自己的孤立，而不是汗王的同盟。這一舉措，也為後來的清朝的多民族統一，奠定了基礎。通過這些改變，皇太極就以兵不血刃的方式，拿下了四大貝勒的集團，鞏固了自己的汗位，建立了大清的專制體制。在此之後，四大貝勒的命運，就已經註定了。大貝勒代善，在天命十九年（1634年），因為與皇太極發生了爭執，被皇太極賜死。