1958年春，上海京劇院的幾位演員，決定將曲波長篇小說《林海雪原》中楊子榮打進威虎山，活捉匪首座山雕的故事改編為京劇，經過一段時間的創作，一出經典的革命現代京劇誕生，它就是後來被列入八部革命樣板戲的《智取威虎山》。
1958年9月17日，《智取威虎山》在中國大戲院正式公演，其實，在演出的過程中，還經過了多次修改，比如說1963年，全國京劇現代戲觀摩演出大會在北京舉行，院長周信芳表示：「《智取威虎山》不錯，可以加工修改。」
1964年7月17日，毛主席觀看了《智取威虎山》，有人提議要不要讓主席看一下劇本，提供一些建議，江青覺得這個主意不錯，就將劇本送到了毛主席的手中。
幾天後，汪曾祺與其他幾位創作人員接到通知，讓到毛主席的書房談論一下劇本的問題，在談論的過程中，毛主席首先說到了現代京劇《蘆盪火種》。
毛主席表示胡傳魁、阿慶嫂、刁德一等形象塑造得很好，但是兵的形象不夠豐滿，指導員的音樂形象也不太成功，此外，毛主席還建議將名字改一下，改名為《沙家浜》。
隨後，毛主席又說起了《智取威虎山》。
毛主席表示這個戲的反面人物戲比較重，要加強一下正面人物的場，「不要把楊子榮搞成孤膽英雄」，有一句唱詞「迎來春天換人間」，毛主席建議將「春天」改為「春色」，也就是「迎來春色換人間」。
不得不說，毛主席還是很看重《智取威虎山》這部戲的，他老人家甚至還親自加了一段詞，有一個場景是楊子榮打進匪窟，有一段唱詞是「今日痛飲慶功酒，壯志未酬誓不休。來日方長顯身手，甘灑熱血寫春秋」，這段唱詞就是毛主席親自加上去的。
對此，戚本禹後來在回憶錄中對毛主席修改唱詞的事情進行了描述，說：
「有些唱詞，江青其實是跟主席商量來改的。主席還親自改了幾個地方。主席改得真好。演員一唱就覺得不但上口，而且意境也大不一樣。像『迎來春色換人間』、『甘灑熱血寫春秋』這些詞句就是主席改的。」
不過，當時毛主席修改唱詞的事情大家都不知道，人們還以為是江青改的，紛紛夸贊江青的水平比編導都高，殊不知，高水平的其實另有其人，他就是毛主席。
1966年5月，在經過一系列的修改之後，《智取威虎山》從劇本、音樂設計、導演、舞美，到演員陣容，都已經基本確立，1967年5月，《人民日報》發表社論《革命文藝的優秀樣板》，《智取威虎山》被列為「八個樣板戲」之一。
值得一提的是，後來江青認為不要寫真人真事，一度將劇名改為《智取飛谷山》，劇中角色的名字也進行了修改，但是後來中央領導認為不妥，就改了回來。
在後來的歲月里，《智取威虎山》被無數次演出或搬上熒幕，被奉為現代京劇的經典之作，成為幾代人永恆的回憶。