中國古代實行「嫡長子繼承制」，誰能成為下一任繼承人，完全看血緣，完全由天定。
曹操的嫡長子是誰呢？曹昂。
曹昂是曹操與愛妾劉氏所生，不過劉氏為了生下曹昂難產而死，後來曹昂由曹操的正室丁夫人撫養長大。
丁夫人膝下無子，將曹昂視如己出，灌注了全部心血；曹昂也是個爭氣的孩子，七歲學文，九歲習武，在家是個孝順兒子，出兵是個稱職將軍。
公元197年，曹操西征張繡，想要拿下南陽郡，眼看大軍壓境，張繡主動投降，沒想到，就在張繡投降的當晚，曹操把張繡的嬸嬸鄒夫人拉去睡覺了。
張繡受不了侮辱，當天夜裡就突襲了曹營，曹軍大敗，傷亡慘重。曹操在逃跑過程中，右臂被亂箭射中，坐騎「絕影」被流矢弄殘了，曹操長子曹昂把馬讓給曹操，曹操才得以逃脫，而曹昂卻被亂箭射死。
經過宛城一戰，曹操的長子曹昂、侄子曹安民和大將典韋均因保護他而陣亡。一覺睡走三員大將，曹操欲哭無淚。
曹操的正室丁夫人得知兒子曹昂隨軍戰死，還有曹操在外面亂搞女人，怨恨不已，主動要求回娘家，每天以紡紗織布度日。曹操幾次來接她回去，都被丁夫人拒絕，耿直的丁夫人不原諒他，曹操無奈，龐大的家族不能缺少女主人，只好休了她。
曹操和丁夫人離婚以後，正妻的位置就空了出來，嫡子的位置自然也空了出來，由此引發了爭奪。
接丁夫人班的，是曹操的小妾，出身於倡伎的卞夫人。
曹操有25個兒子，其中卞夫人所生的有曹丕、曹彰、曹植、曹熊四個兒子，除了老四曹熊夭折早逝外，其餘三人都是人傑，老大曹丕文武雙全，不僅詩寫得好，騎術和射術也很了得；老二曹彰勇猛善戰，深得曹操喜歡，被曹操稱為「黃須兒」；老三曹植才高八斗，「文才富艷，足以自通後葉」。
那麼，這三個優秀的兒子，誰最有希望繼承老爸的王霸之業呢？
很遺憾，雖然這三個在諸子中算是佼佼者了。但是在另一個兒子面前，還是黯然失色。這個兒子，就是曹操的小兒子——曹沖。
曹沖出生在亳州，母親是曹操的小妾環夫人，《三國志·曹沖傳》說曹沖字倉舒，相傳「三皇五帝」之一的顓頊有八個兒子，號為「八愷」，其長子名字就叫蒼舒。曹操給兒子起這個名字，有望子成龍的意思。
雖然不是嫡出，但曹沖憑借着超高智商，讓曹操贊不絕口。成為曹操所有兒子裡，讓他最喜歡一個。
《三國志》說他「少聰察岐嶷，生五六歲，智意所及，有若成人之智」。也是從小就很聰明的意思。最為著名的典故就是「曹沖秤象」，《三國志》記載：曹沖五六歲的時候，東吳的孫權給曹操送來一頭大象。
大象生活在熱帶和亞熱帶地區，當時的中國，只有南部邊境才有大象。
大象運到許昌那天，曹操帶着眾大臣和兒子曹沖一起去觀看。
很多北方人都沒見過大象，看到這頭龐然大物，非常興奮。
這時曹操也好奇地問起來：「這頭大象有多重呢？」
眾大臣議論紛紛，一時半會想不出測量的辦法。
有的人說:「要想知道大象的重量，必須造一杆超級大的秤才行！」
還有的人說：「這要造多大的一桿秤呀！依我看，只有把它宰了，切成一個個的小塊兒才好稱。」
「哈哈哈！」聽完他的話，眾人大笑起來。把一頭大象活活地宰了，這不太可惜了嗎？以後怎麼觀看它表演呢？這辦法可不太行！」
曹操和眾大臣想來想去，就是想不出一個合適的辦法。
時孫權曾致巨象，太祖欲知其斤重，訪之群下，咸莫能出其理。——《三國志》
站在曹操身邊的曹沖笑着說：「我想到一個辦法！」
曹操說：「這麼多能臣謀士都想不出好辦法，一個黃口小兒又有何妙計呢？」
只見曹沖不慌不忙，命人將象牽到一艘大船上，等船身穩定了，他就在船的一側齊水面的地方，劃了一條橫槓，又叫人把大象牽到岸上去了。
這時，曹沖又命人往船上搬石頭，當一塊塊石頭搬上船，船幫一點點地浸到水裡。
等船幫沉到剛才刻的那條道道時，曹沖又讓人把石頭抬上了岸，堆放在一起。最後，再將這些石頭逐一過稱，累積相加，便得到了大象的重量。
眾大臣不禁說到：「好辦法！好辦法！」
目睹了整個過程的曹操非常高興，他眯起眼睛看着曹沖，又得意洋洋地望望使者和大臣們，好像在說: 「怎麼樣？還是我這兒子聰明吧!」
沖曰：「置象大船之上，而刻其水痕所至，稱物以載之，則校可知矣。」太祖大銳，即施行焉。——《三國志》
當時南方有一種山雞，羽毛艷麗，冠大如扇，神態非常威武，還喜歡在水邊翩翩起舞。南方的蠻王為了討好曹操，便向曹操進獻了一隻山雞，誰知這只山雞十分倨傲，給飯不吃，餵水不喝，而且不跳舞給曹操看。
曹操的軍師荀攸拿過一根枝條，捅捅山雞的頭，又捅捅它的頸，捅捅兩翅腋下，山雞不予理睬。別的大臣想盡了辦法，也不能讓山雞興奮起來。
年幼的曹沖開始琢磨，山雞喜歡在水邊跳舞，一定是在水中看到了漂亮的自己。曹沖要求父親派人抬一面大鏡子來，放在山雞的面前。山雞看到鏡子中的自己，果然立即架起翅膀，又蹦又跳地舞起來。成語「顧影自憐」就是這麼來的。
曹操非常高興，其他人也都對曹沖的聰明贊不絕口。
就在所有人都在贊賞曹沖的時候，司馬懿卻不看好他，司馬懿說：「曹沖不是真正聰明的公子，真正聰明的公子應該讓人看不出他的聰明。」接下來發生的事，也間接證明了司馬懿說的話。
當時，曹操為了樹立自己在軍中的權威，紀律嚴明，執法近乎苛刻。他有一副馬鞍，平常一直存放在倉庫里。有一天，倉庫保管員打開一看，發現馬鞍已經被老鼠啃壞了，因此，他擔心自己受到嚴厲懲罰，不知道怎麼辦，要不去自首吧，爭取寬大處理！
曹沖聽後，對倉庫保管員說：「你先別着急去自首，等三天後再去，定當無罪。」
然後曹沖用小刀劃破自己的衣服，弄成被老鼠啃過的樣子。然後他故作一臉愁容地來見父親，曹操很奇怪，問他怎麼了，曹沖回答：「父親，我放櫃子裡的衣服被老鼠咬破了，聽說衣物被老鼠咬，是不好的預兆，我擔心我身邊會有不好的事情發生。」
曹操趕緊開導：「沒有的事情，那都是迷信。別相信！」
過了三天，倉庫保管員來自首，報告說：「曹大人，您的馬鞍存放在倉庫中，小人保管不力，被老鼠咬壞了！請您治罪！」
曹操何等聰明，倉庫保管員一說，他就知道肯定是曹沖的計謀，這個時候，他要是嚴懲，豈不就是打臉自己對曹沖說的話嗎？曹操不但沒有生氣，反而對他說：「我兒子的衣服放在身邊都讓老鼠咬了，更何況倉庫里的馬鞍呢？」曹操於是不再追究下去。
從這個故事可以看出，曹沖確實聰明，而且有仁義之風。但是，曹沖救下這個倉庫管理員的同時，也讓自己的生命開啟了倒計時，這是怎麼回事呢？
原來，作為曹操最心儀的接班人選，曹操為了給兒子鋪路，便將此事傳揚了出去，天下無人不知，曹操有個寬厚仁德的好兒子。
可是，曹操的長子，比曹沖大9歲的曹丕，敏銳地發現了問題，他作為曹操的長子，將來最有可能繼位的人，曹操都沒為他這麼鋪路，如今卻大力宣揚曹沖的仁德，父親是不是要越過自己，把位子傳給弟弟曹沖呢？
曹操對曹沖的寵愛有佳，與曹沖一比，他的其他哥哥像是白送的一樣。但此時曹沖還是個孩子，老父親愛小兒子也正常，曹丕也就不着急除掉曹沖。
直到建安十三年（208年），13歲的曹沖做了一件事，徹底扎了曹丕的心。那麼曹沖做了什麼，他的死真的與曹丕有關嗎？
赤壁之戰中，曹操被孫劉聯軍擊敗，只能灰頭土臉地返回許昌，曹操因為擔心馬騰在自己回去的路上設置伏兵，便高調宣稱自己要從許昌的南門進城。
於是曹丕他們早早的來到南門，等待迎接曹操，可是等了很久也沒看見曹操的影子。而這時曹沖一個人繞道了西門，果然在這里等到了曹操的回來，曹操一看到小兒子，趕緊問到：「我說要從南門回來，你怎麼在西門等我呢？」
曹沖則說：「父親若打了勝仗，說從南門回，一定從南門回。如今前線失利，憑借父親的謹慎，自然害怕別人偷襲，所以我認為，您說走南門必定是個障眼法，所以我就在西門等您了。」
曹沖如此聰明，讓曹操對他可謂疼愛有加，甚至還對大臣說，以後就要曹沖來繼承大統。
可是話說完沒幾天，曹沖就病死了，要說這事沒蹊蹺你信嗎？
就在赤壁之戰後不久，天才兒童曹沖突然得了怪病，而且病情日益嚴重，曹操請來所有名醫都束手無策，甚至曹操親自主持祈福儀式，希望他平安渡過此劫，曹沖仍在13歲時離開人世。
曹沖死後，曹操非常悲痛，每天痛哭流涕，身體也一天天地垮下去。
曹丕看不過眼，勸慰曹操：「父親大人，人死不能復生，您還是節哀吧，身體要緊啊！」
曹操紅着眼睛，冷冷地瞥了一眼曹丕，丟下一句話：「這是我的不幸，而是你們兄弟之幸啊！」曹操的意思是說，曹沖若在，今後接班就沒有你們什麼事了。」
文帝寬喻太祖，太祖曰：「此我之不幸，而汝曹之幸也。」——《三國志》
曹操這句話，吐露了他掩埋在內心深處的一個秘密：他早已經把曹沖看作心目中的最佳接班人選了。
曹丕後來當了皇帝，也曾經說：「按照次序，當然應該是我的兄長曹昂當繼承人。他要是活着，就沒有我的機會。不過，我的弟弟曹沖要是活着，我也不會有今天。」
「若使倉舒在，我亦無天下。」——《三國志》
那麼曹沖的早逝，是死於疾病還是死於陰謀，陳壽在《三國志》中並沒有明說。
雖然古代醫療條件差，醫療技術也不發達，兒童早夭並不奇怪，但都發生在五六歲之前。
七八歲之後，兒童已經過了關鍵的那道坎，那以後再被疾病奪取生命就很少見了。
那麼是不是死於陰謀呢？如果曹沖死亡，對誰的好處最大，或者說誰最有殺人動機？自然是長子曹丕。曹丕想繼承曹操的王位，可是他不受曹操的喜愛。如果曹沖活着，以曹沖的聰明才智，和受曹操的喜愛程度，只要他不犯大錯，是有很大可能繼承曹操的位置的，曹丕則很可能無緣魏王之位。
而且曹丕不僅有殺人動機，他也有過殘殺兄弟的行為。在曹丕稱帝之後，曹植被曹丕接二連三治罪，甚至想處死曹植。
在母親卞太後的求情下，曹丕才改變想法，曹植以文采出眾，曹丕命曹植在七步之內賦詩一首，即可免除死罪，否則，殺無赦。曹植邁着沉重的步伐，一首《七步詩》，讓曹丕動容，最終赦免了這個弟弟。
所以曹沖死亡，曹丕是最大的受益者，他有殺人動機；從後來他逼曹植七步成詩就能看出，他這人心狠手辣，為達目的不顧手足之情，真是做出殘害手足的事，也不是沒可能。
對於曹沖的早逝，聰明絕頂的司馬懿也發表過自己的看法。
司馬懿當過曹沖三天的老師，曹沖死後，司馬懿也極為惋惜，他甚至提出守墓三年的請求；不過談到曹沖英年早逝一事，他也直言：「沖非大智之人，實屬愚」，司馬懿認為，曹沖不是聰明的公子，真正聰明的公子應該讓人看不出他的聰明。
如果是在普通的百姓家庭，像是曹操對於曹沖的喜愛，也不過是作為父親對小兒子的疼愛罷了，兒子顯擺自己的小聰明，也不過是為了討父親高興。但是像曹操這種幾乎算是「帝王之家」，正所謂「自古無情帝王家」，司馬懿認為是曹操的這種疼愛和曹沖的聰明卻會害了他。
曹操家大業大，兒子眾多，誰不想繼承父親家業，稱王稱帝，想上位的大有人在。曹沖屢次在其他哥哥面前顯擺聰明的做法，讓其他哥哥覺得自己很愚蠢，相當於間接把自己的哥哥全都給得罪了。
木秀於林風必摧之，槍打出頭鳥，曹沖越聰明、越受寵，其他兄弟感受到的壓力和威脅就越大，曹沖自己也就越危險。
人沒有真正強大起來的時候，就應該適當的藏拙，而不是一味的凸顯自己的聰慧。真正聰明的人是絕對不會太早暴露野心的，否則必然會引來殺身之禍。
司馬懿正是明白這個道理，他以低調做人，高調做事為自己的人生准則。才會說出曹沖「愚蠢」這樣的話。
整個三國時期，司馬懿最令人稱贊的，不是他的智謀，而是他的隱忍。無論面對任何人，司馬懿總能選擇用最低調的方式，降低對方的防備心，最終達成自己的目的。另外，與才智相比，城府才是一個人最終能否取得成功的重要因素。
或許也正如司馬懿所說，曹沖雖然有智慧可他不是真的聰明，畢竟連自己的鋒芒都不會遮掩，不懂得自保的人算不上是聰明的。
這一點上司馬懿是大家，他的隱忍與城府讓他一步步取代了曹魏，奪得了權力。
