嘉靖九年（1530年），翰林院27歲的編修徐階，一時氣盛，得罪了首輔張驄。被年輕的皇帝，從北京紫禁城直接貶到，偏遠的福建延平府去做推官。
小心眼的皇帝怕自己忘記，在柱子上刻下「徐階小人，永不敘用」的字眼。
大概嘉靖吃了太多的丹藥，記憶力不行，沒幾年就把這話，忘得一干二淨。
嘉靖十八年（1539年），徐階回到朝堂，一步步成為嘉靖朝，最後的勝利者，他的獲勝方式，居然是龜縮。
以前滿身書生氣的徐階，外放多年，學會了為官之道，成了嘉靖皇帝和首輔嚴嵩貼心的小棉襖。
1562年，徐階鬥垮了嚴嵩，當上了首輔，變成了家鄉松江首富，並以清流領袖身份名垂青史。
這位明朝版的司馬懿，徐階到底是個好人，還是壞人?
忍者神龜也曾熱血
嘉靖二年，松江人20歲的徐階中進士，次年通過會試，之後殿試中探花，受到當時的首輔楊廷和的青睞。
不久，年輕的小皇帝嘉靖通過大禮議事件，將首輔楊廷和逼得退休回家。
嘉靖九年，因大禮議事件，被嘉靖光速提拔的首輔張驄，為了迎合上意，准備黜孔子王號，易像為木主。
這一下觸怒了大批士人，徐階是那一批人中，叫喊聲最大的一個。
這時的徐階孤傲、清高、不諂媚主上。
他對張璁得看法是，一個奸吝小人將德高望重的楊廷和擠走，現在還要將孔聖人牌位換掉，這樣的人，怎能搞好朝政呢？
徐階還言辭鑿鑿指出，嘉靖帝見道士的次數比見大臣還多，吃丹藥比吃飯還多。
年輕要付出代價，徐階的這番噴皇帝和首輔的言論，讓他直接從翰林院編修，被發配到福建延平做推官。
雖然官級都是七品，可是兩者待遇、發展目標不同，這是明顯帶有侮辱性質的貶謫。
27歲的徐階，當時理想依然是當一個好官，「以天下為己任」，在延平他認真辦案，一次抓了100多人，改善了當地的治安；還親自去當教書先生，改變當地民風。
三年後，他被提拔離開了偏遠的延平。因為官聲好，朝中有人欣賞他，之後徐階一路升遷。
嘉靖十八年（1539年），外放九年的徐階，終於回到了京城。
這次徐能調回京城，一是之前首輔張璁的倒台，二是現任首輔夏言幫了他。
四年後，徐階任國子監祭酒，是大明最高學府的校長，是他成為首輔之路上的重要節點。
嘉靖朝中後期，不少言官都是當時徐階的學生，比如著名的楊繼盛。
嘉靖二十八年，46歲的徐階升任禮部尚書，他終於追回被貶謫的時光，年未半百就成為六部尚書，而且嘉靖一朝，禮部尚書是一個特殊的職位，皇帝喜歡的人才能擔當，今後都要入閣的。
獲得這一切的代價，就是將自己的熱血冰封。
回朝後的表現
嘉靖難道忘記了當初的誓言？
當然不是，他是覺得徐階經過外放，變得成熟懂事，而且徐階寫得一手好青詞。
嘉靖為政四十年，內閣的權力變得非常大，這是嘉靖刻意為之。
他二十多年不上朝，一心玄修，不想親自處理朝政，就放權給內閣，緊緊控制內閣，從而掌控下面的官員。
嘉靖以點帶面掌控朝政，還預備了一個背鍋天團，在嘉靖的有意操縱下，內閣首輔權力遠遠超過其他官員，但這些權力都是來自於皇帝，內閣首輔不得不緊緊巴結皇帝。
嘉靖一朝，內閣權力斗爭之殘酷，是大明之最。
嘉靖二十七年（1548），在嚴嵩的挑唆下，首輔夏言被皇帝斬於市，死得不體面。
夏言曾經拉過徐階一把，他們之間關系有點復雜。
徐階唯一的女兒嫁給了顧九錫，顧家是松江府上海縣的名門，祖父顧定芳是京中的太醫，和首輔夏言是好友。
上海籍的官員陸深是夏言的老師，陸家和顧家是姻親，徐家和顧家也是姻親，上海籍的幾位官員就形成了一個利益共同體。
面對夏言的遭遇，徐階不敢言語，他只能提醒自己，時候未到。
嘉靖二十八年（1549）徐階升為禮部尚書，正二品。
在首輔嚴嵩的眼中，徐階是夏言一黨，這樣的人怎麼能用？
於是嘉靖二十九年（1530），倆人開始了第一次正面對決。
嘉靖二十九年，「庚戍之變」差一點讓大明又遭受一場北京保衛戰，緣於首輔嚴嵩對時局判斷失誤。
徐階憑着出色的判斷和指揮能力，讓大明躲過了自土木堡之變後的又一場劫難。
不得不說首輔嚴嵩的甩鍋能力強，將所有的罪責，都推給了兵部尚書丁汝魁後，全身而退。
徐階的表現，公開得罪了嚴嵩父子，這讓徐大人又悟到了兩個道理。
第一、在大明，做官的底限要比嚴嵩更低才能生存下去。
第二、自己身體好就一定能熬過嚴嵩和皇帝。
於是徐階平時只能裝傻，小心翼翼地處事，他竭盡全力地巴結嚴嵩，嘉靖皇帝。
龜縮的徐階
嘉靖四十年，嘉靖和後妃在房間放煙火，永壽宮失火被燒，皇帝招來嚴嵩、徐階，商量怎麼辦？
嚴嵩勸皇帝搬回紫禁城居住；而徐大人則說，給他三個月，重新為皇帝修一座新宮殿。
這讓嘉靖對徐階的看法，大為改觀。
徐階對嚴嵩則是採取諂媚的方法，將自己的祖籍遷到嚴嵩的老家，和嚴閣老做同鄉。
《萬歷野獲編》中還記錄，徐階將自己的孫女和嚴嵩的孫子定親，結為親家。
徐階在嚴嵩面前一副恭敬、溫順的樣子，逐漸讓嚴嵩放鬆了警惕，人生都靠演技啊，徐階算是其中的佼佼者。
徐階一直處事低調，但是他又有明確的目標，終有一天將嚴嵩拉下馬，自己做首輔。
嚴嵩做內閣二十年，執政無能，但撈錢做白手套能力強，外廷的文官一直參奏他。
其中最著名的就是「越中四諫」和「戌午三子」，舉報者多多少少和徐階是師生、同鄉關系，前仆後繼，舉報背後都有徐階的影子。
徐階從不公開營救他們，嘉靖三十二年，楊繼盛彈劾嚴嵩被抓，之後在牢里關了三年，徐階是楊繼盛的恩師，但他沒有將弟子救出。
門人弟子對老師的這個態度不滿，他們希望清流領袖的老師能向皇帝進言，不要嚴嵩一手遮天。
徐階依然按照自己的節奏，獲得了最後的勝利，嘉靖四十五年，徐階聯合皇帝信任的道士藍道行扶乩，指責嚴嵩是奸賊。
御史紛紛彈劾嚴黨各種罪責，徐階只保留了「通倭意圖謀反」罪名，最後嘉靖將所有的罪責都歸咎在嚴世蕃身上，將他處死，八十歲的嚴嵩罷官歸鄉。
徐階龜縮十多年，和嚴嵩打着太極，等待時機。皇帝對嚴黨無法忍受之時，他一擊即中。
從首輔到首富
嘉靖四十一年五月，徐階終於升任內閣首輔。
他任內許多措施大受褒獎，他說服皇帝，擴充內閣，表明自己不專權；制止皇帝南巡、皇帝服用丹藥、修宮殿等等。
徐階當上首輔之後的措施，就是吃准了皇帝時日無多，沒有能力再次血洗內閣，最終，徐階成為嘉靖朝，內閣斗爭大賽的總冠軍。
四年後，嘉靖去世，徐階作為首輔，帶着自己的學生張居正，寫下嘉靖遺詔，是一份罪己詔，贏得了大臣們一致贊譽。
新皇帝隆慶帝登基，皇帝不喜歡這個首輔，第二年就讓徐階退休回家了。
上《治安疏》的孤臣海瑞，在隆慶皇帝登基後，被放了出來，因緣際會，隆慶三年（1569年），成了應天巡撫。
徐階是南直隸最大的地主，掌握了數十萬松江府最上等的土地；徐家還是松江最大紡織大戶，家族財富到底有多少，誰也沒有統計過。
大明晚期，土地兼並是最大的問題，有人入仕，就有很多人投獻土地，可以逃避賦稅。
徐階家的土地，有部分是別人投獻的，但徐家自家的土地卻是最多的，海瑞到任，要解決土地的問題，首先發布公告，規定富戶退田。
徐閣老成了海瑞的目標，天天上門去做工作，讓徐閣老不勝其煩，最終徐閣老不得不找到門生故舊，參奏了海瑞。
海瑞被調任南京總督糧儲，徐家鬆了一口氣。
徐家是江南的大地主，嚴重的土地兼並，影響了隆慶朝的一條鞭法的實施。之後首輔高拱對徐階進行了清算。
徐階一直活到萬歷朝，壽終正寢，得到善終，諡號「文貞」。
後記
《明史》評價徐階「有權略，而陰重不泄」。
「陰重不泄」很形象地形容了徐階的性格，他一直隱忍，密而不發，等待時機，能與之媲美的大概就是司馬懿了。
幾十年兢兢業業，晚年突然扭轉乾坤。
徐階是大明生態下，官僚發展的一種畸形生態的產物。那時官員的觀念里沒有是非，只有勝負。為了當勝利者，過程中，他們願意付出任何的代價，包括尊嚴、良心等等。
徐階前二十年對皇帝和首輔卑躬屈膝，掌權後的首輔一邊大義凜然，一邊大撈特撈，成為家鄉首富。
掌權之前跪舔嚴嵩和皇帝，掌權之後縱容族人兼並土地。
徐階是一個為了做官而生的人，頂級官僚，協調能力很強。但徐階思想保守，認為祖宗之法不可改，最終被時代拋棄。
大明這架破機器要運行下去，需要來一場變革，而他這樣的人是不願意改變現狀。所以高拱、張居正取代他走向歷史前台。