除了沙地上雜亂的車轍與警戒線，3名意外死亡的男孩在事發現場幾乎沒留下痕跡。
此前3月10日上午10時多，他們在潮州市潮安區登塘鎮林媽陂村結伴外出遊玩後，後與家人失聯。
3月11日，登塘鎮人民政府發布通報稱，經相關部門查找、搜救，於11日上午先後在登塘鎮登塘村龍頂山路旁沙體中找到該3人，均經搶救無效死亡。經初步調查，他們10日當天到登塘鎮龍頂山玩耍時，被沙體掩埋，造成窒息死亡。
澎湃新聞記者走訪得知，3名遇難男孩都在當地一所外來務工子弟學校就讀，其中一人並非第一次前往事發地。而沙子已堆積數年，鮮有人問津。
至於涉事沙體是誰的，起初各方說法不一。有人說是緊鄰沙體的洗砂廠，該廠員工對此不予回應，僅稱「不清楚」、「與我無關」；登塘鎮政府工作人員則稱，沙子「是村民堆的，不是砂廠的」，可能是其他廠區用來生產瓷土或建房用。
3月20日，登塘鎮政府工作人員再次回復澎湃新聞，經調查事發沙子為佳厚瓷泥廠法人代表張潮金所有，相關善後工作已妥善處理，落實對沙子進行圍擋，並安裝警示標志。
中國安全生產科學研究院教授級高級工程師李湖生提示，沙山（沙堆）可能存在滑坡、坍塌、「流沙」等安全風險，救援危險性和難度大，因此「要像防溺水一樣，加強兒童的安全教育。」
沙山迷途
鎮政府披露的事發地「龍頂山」，實際位置難尋。
據潮州市自然資源局2023年發布的潮州市首版系列標准地圖，登塘鎮地處市西面，為山區半山區鄉鎮，但相關地勢、交通要素版本未標明「龍頂山」及「龍頂山路」。澎湃新聞記者以此為關鍵詞，在幾個地圖軟件中檢索，暫未在鎮內找到相關地址。
3月15日，記者到達事發現場，多個地圖軟件均顯示事發現場位於「鳳地山」東面山腳，周邊主要為非金屬礦物製品業工廠。現場五百米范圍內，共3家工廠，由近及遠依次為：陶瓷釉廠、瓷泥原料廠、土泥廠，均坐落於沙堆東邊方向。
而沙子堆在山腳的一塊空地上，較為偏僻，但沙體龐大，呈圓環狀，最大直徑跨度近二十米，高度平均超過三米。因連日陣雨，沙堆內部潮濕、松軟，腳踩下去很容易陷在裡面。
事發地堆積的沙子
為什麼三個孩子會一起去到這個偏僻的沙堆？
其中一名遇難男孩郭航，上小學6年級，與他同校、讀初二的表姐郭宇欣說，她有個同學曾帶郭航去事發地玩過兩三次，這個地點之前就在學生之間「傳來傳去，也不知道是誰發現的」。
她回憶，3月10日是個周日，上午下了場挺大的雨，她以為表弟會宅在家玩手機，而且他白天不愛去玩，「他說太熱了」。平時出門，他常騎着自行車，跟朋友在鎮上的籃球場、廣場轉悠，「他就喜歡騎個單車跟着朋友一起去外面轉。」
與郭航一起去玩沙的陳子軒，上小學4年級。陳子軒的小姨陳之儀記得，事發當天剛好是「拜老爺（潮汕祭拜習俗）」，他為了快點吃上祭拜的零食，一早便乖乖跟着外婆去拜神。拜完，外婆去地里干農活，他不見蹤影，大人們猜想，「可能就是去找其他幾個小孩了。」
據潮州弘德尋失志願者聯合會賬號發布消息，3月10日上午10點40分左右，陳子軒（10歲，老家貴州）、郭航與住在附近林媽陂村的同班同學張一豪（兩人都是12歲，老家廣西）結伴出發。
3名遇難男孩的尋人啟事
3人都在鎮上的中盛實驗學校就讀。校園官網顯示，該校為九年一貫制私立學校，現有教學班15個，學生基本保持在550人左右。學校旁的文具店老闆介紹，校內學生主要為外來務工人員子女。
陳之儀聽姐姐轉述，警方了解到去玩沙的還有一個小孩，中途折返回家了。登塘鎮楊美村村幹部陳瑤輝也提及，原本一行人共4個小孩，「一個在半路可能騎自行車摔了，然後回來。」但澎湃新聞記者並未找到這名小孩核實該信息。
事發地附近一土泥廠的工人向澎湃新聞表示，他們有個湖南老鄉開貨車途經事發地時，碰見了三個小孩，其中兩人忙着在沙堆上挖洞，「挖了一米多深」，熱得上衣都脫了，另一人在沙坡邊上走着。當時老鄉把他們趕走了，「上午他們走了，中午又返回來。」
但3人具體幾點被沙體掩埋，已無從得知。當家長發現孩子失聯時，為時已晚。
陳子軒的外婆陳姝珠回憶，傍晚外孫還沒回家，她以為他在郭航家，兩家都住楊美村，小孩經常串門玩。直到對方家長五六點找上門，陳姝珠才察覺小孩失蹤了。
她一家人一下心急起來，讓親戚幫忙找人，晚上八點多，又去派出所報了案。陳姝珠說，晚上十點左右，警方找到了中途折返的第四個小孩，才鎖定尋人地址。
一段流傳於社交網絡的現場視頻顯示，當時沙堆邊上有3輛自行車和小孩的衣物，鏟車不斷將沙子鏟到另一側，多輛警車、救護車駐留在一旁。周邊村民回憶，直到半夜，路上仍回盪着「嗡嗡」的警笛聲。
3月11日凌晨4點半，泥沙場的一名工人也被警察叫去鏟沙，「鏟了一個半小時，鏟不起來，也不知道在哪裡，後面叫了挖機」，他告訴澎湃新聞記者。
00:33
沙場搜救視頻 來自社交網絡(00:33)
那時，陳子軒的母親守在現場，等到早上挖出小孩那一刻，她當場暈了過去。陳之儀說，她姐姐才28歲，很早就嫁到了貴陽。2019年，她帶着陳子軒和小女兒回了娘家，一邊打工一邊照料兩個小孩。平日裡，娘家與在外打工的姐夫聯系不多，姐夫也是在小孩失蹤後才趕回來。
陳之儀回憶說，姐姐換過不少工作，為了多掙點錢，前不久才換到一家陶瓷廠刷釉，結果上班第一天孩子就出事了。家人怕她難過暈倒，在家幾乎不提小孩的事。3月14日，她和丈夫回貴陽給小孩辦理後事，陳姝珠也沒敢過問太多。
陳姝珠記得，外孫自小就很懂事，見到街坊鄰居都會主動問好；她去地里幹活時，他也跟着餵雞餵鵝、澆菜除草，還陪她一起去賣菜。只是這兩年，他叛逆了不少，放學後總玩手機，也不愛跟着她去干農活了。
提及此事，她連連嘆氣，有些自責地說，「沒有辦法，留不住他。」
誰的沙堆？
事發後，涉事沙堆歸屬誰就成了問責的關鍵。
中國安全生產科學研究院教授級高級工程師李湖生說，砂土生產經營（生產、運輸、存貯、使用等）中形成的沙山（沙堆），經營方要盡到安全防護、看管等責任。如果因疏忽而發生人身傷害事故，經營方需要承擔民事賠償責任。
他表示，如果找不到沙山（沙堆）的所有者，就要看其所在場所是否有明確的業主或管理部門，是否盡到了必要的管理責任。
「沙堆了好多年了，沒人管，出了這個事情，沙還是在那裡，也沒拉走」，土泥廠一員工說，堆沙的老闆是本地人，六十多歲，附近廠區的人基本都認識他，但不方便透露其姓名。
澎湃新聞記者走訪周圍多家工廠後，一名工人表示，事主為緊鄰事發地的佳厚瓷泥廠。天眼查資料顯示，該廠為陶瓷原料廠，成立於2018年，企業注冊資本20萬人民幣，以從事非金屬礦物製品業為主，所持有行政許可包含生產、加工、銷售：陶瓷原料、瓷泥、瓷土、建築材料。
據天眼查，廠內任職員工共2人，實際控制人張潮金持股100％。圍繞於事發地堆沙，他僅回應稱，「與我無關」；廠內一工人說，他剛來上班，對此並不知情，另一人得知記者身份後，聲稱自己只是過來喝茶的。
3月20日，記者多次致電張潮金，對方直接掛斷了電話，截至發稿當天，暫未收到其本人回應。
而在該廠對面的一塊空地上，也堆積着大量砂土，且停有2輛貨車，車頭處均掛有「粵東城標潮州段工程車」橫幅。一名司機開着其中一輛車，多次在陶瓷原料廠與空地往返卸土，他表示，自己剛來上班，只是「幫老闆卸砂土」，對事發地堆沙並不了解。
一名司機在佳厚瓷泥廠與對面空地間往返卸土，貨車車頭掛有「粵東城標潮州段工程車」橫幅
公開資料顯示，粵東城際鐵路項目是國家發展改革委批復的粵東地區城際鐵路網規劃的重要部分，線路總長約140公里，設站31座，其中7座位於潮州境內。據《南方日報》往期報道，相關站點於2023年3月8日開始圍蔽施工，預計於2024年12月30日-2026年8月30日建設完成。
登塘鎮政府工作人員卻向澎湃新聞稱，事發地沙子並未涉及政府工程項目，為村民臨時堆放，「不是(附近)砂廠的」、「可能是一些廠區用來生產瓷土，或者村民自建房用」。但沙子堆放至今已經有四五年了，其間幾乎沒動過，鎮政府工作人員推測說，這可能是因為「兩違（註：違法占地、違法建設行為）抓得比較嚴，也有影響，有些廠房就沒有建」。
3月20日，登塘鎮政府工作人員再次回應澎湃新聞稱，經調查事發沙子為張潮金所有，相關善後工作已妥善處理，並落實他對沙子進行圍擋並安裝警示標志。
另據澎湃新聞檢索發現，類似「沙體掩埋、窒息身亡」案例，並非少數。
在國外，它一般被稱為「Sudden Death from Collapsing Sand Holes（坍塌沙坑猝死）」。據《新英格蘭醫學雜志》報道，1997 年至 2007 年間，發生了 52 起人員被埋在塌陷沙洞中的事件，其中 31 人死亡 。受害者的年齡從3歲到21歲不等。
據《紐約郵報》、NBC、CNN等媒體報道，近三年來，美國佛羅里達海灘、弗吉尼亞州、猶他州等多地均有坍塌沙坑致死事故發生，死亡率極高。
在國內，也有類似事故發生。據《大河報》報道，2020年3月，河南鄭州中牟縣4名兒童結伴在一處沙土堆上挖沙玩耍，沙土堆發生坍塌，一名7歲女童不幸死亡。當時，另外3名兒童發現找不到該女童，還以為是她自己離開了。
李湖生分析稱，沙堆高度超過3米，一旦發生滑坡、坍塌，很可能將人完全掩埋，救援不及時極易發生窒息而傷亡。要是碰到潮濕陰雨天氣，沙子的水分加大，沙粒間的摩擦減少，沙山邊坡更不穩定，也會加劇救援難度和次生災害。
「如果沙山（堆）范圍很大，人員被掩埋後往往沒有明顯痕跡，搜尋起來很困難。」他說，要想提高人員搜救效率，要有一定的人員搜尋定位手段，如搜救犬；搜救時還要留意沙堆穩定性，避免次生災害；使用挖掘機等大型機械時，也要避免動作過大造成傷害。
李湖生說，「要像防溺水一樣」讓兒童了解沙堆潛在的安全風險，同時，也要讓兒童掌握必要的自救、互救知識。一旦誤入「流沙」，快速丟掉身上不必要的隨身用品、腳被陷進去之前耐心、輕微地來回倒腳，避免陷進去。
而當發現夥伴被陷入「流沙」時，不能貿然下去施救；自己要站在安全的地方，使用竹竿、木棍、木板、樹枝等可起支撐作用的東西，協助被困的小夥伴脫困；如果不能自救互救脫困，要立即報警，請求專業救援隊的救援。
（文中人物郭航、郭宇欣、張一豪、陳子軒、陳之儀、陳姝珠均為化名）