1896年，李鴻章從仕途巔峰跌落，出訪歐洲。結果，剛到俄國，就把沙皇派來負責接待的外交大臣維特，給唬得老半天吱不了聲。
當時，由於前一年簽訂的《馬關條約》，李鴻章回到國內後遭到大量彈劾和抗議，只得閒居在家。
慈禧和恭親王也知道，李鴻章不過就是代為執行他們的旨意，沖在前頭當炮灰，便決定借着沙皇尼古拉二世加冕典禮的機會，派李鴻章赴俄，順便商討一下中東鐵路等事宜。
沙皇派去接待李鴻章的外交大臣維特，早就聽說中國官場最講規矩和排場，如果自覺沒能受到禮遇，很有可能會把事情辦砸。
維特抖擻着十二萬分的精神，從派出宮廷事務部前往蘇伊士運河迎接，到派出專門的士兵護衛隊伴行，直到在聖彼得堡舉行隆重的歡迎儀式，各項禮賓事宜，事無巨細，精心安排。
維特覺得，這場面，應該讓李鴻章很滿意了。結果，一件小事，就把維特這自信給碾在了地上。
聖彼德堡歡迎儀式過後，用過茶點，維特問李鴻章是否想吸煙。
李鴻章也不吱聲，突然從喉嚨里發出一聲類似馬叫的嘶鳴音，短短一聲過後，立刻有兩個中國侍者飛奔而出。
這兩侍者一人托盤，一人手持長長的煙袋，咚一下單腿跪在李鴻章面前。一場令人嘆為觀止的吸煙儀式開始了。
一侍者麻溜准確地將煙杆伸入李鴻章口中，等他吸完一口，又不失時機地把煙袋從他口中取出。另一侍者則專管煙草和火種，火候掌握得恰到好處。
整個過程中，維特只看見李鴻章的嘴一張一合，胸脯一起一伏，其它身體部位動都沒動一下，整個人始終眯着眼如泥塑般，眼皮都不帶抬的。兩侍者動作配合得連貫緊湊，就像在表演雜技。
作為沙俄兩朝元老，維特也算是見多識廣了，可這樣的場面，他也只得連連搖頭，感嘆自己孤陋寡聞。
李鴻章在沙俄遛了圈後，又走訪了其他幾個歐洲國家，其中最引人注目的，自然是美國了。
美國民眾為爭相一睹這位大清重臣的模樣，紛紛走上街頭，就連原本在外度假的總統也取消了假期。
李鴻章那陣仗，這次又把美國人給看呆了，珍禽異獸帶了過去都不說，就連每天喝的水，也讓人用紅泥封好裝壇，一起飄洋過海。
會說英語的鸚鵡，雲南大尾巴金雞，金色的轎子，紅泥封裝的天山雪水……
李鴻章的這趟歐洲行，還帶去一個人，長子李經方。李經方看着老爹這番大擺特擺，心裡那油鹽醬醋壇，早攪和得不是滋味了。
說起來，李經方其實並非李鴻章親生，原是李鴻章六弟的兒子。
李鴻章年過40時仍膝下無子，將六弟兒子過繼到名下。不過，李經方聰穎好學，很受李鴻章喜愛，哪怕後來李鴻章自己的親兒子出生了，他也依然最為器重李經方，一直將他帶在身邊學習歷練。
1895年，李鴻章與日本簽訂《馬關條約》時，李經方也與之隨行。斡旋之際，日本浪人用手槍刺殺李鴻章，李鴻章被送醫休養。李經方隨即被任命為對日談判全權大臣，之後的條約，事實上都是李經方與伊藤博文在馬關春帆樓簽訂的。
李經方曾請求父親，讓清廷收回成命，尤其是割讓台灣一事。只不過，這對父子的力量，哪能抵得住清廷的頹敗。
當年五月，李經方與日本代表在基隆口外的日本軍艦上辦理了交接事宜後，當天就離開台灣，也不願進京復命，直接避居上海。
但到底李經方還是官場中人，這挑子，他沒法真正撂下，父親李鴻章，他也更沒法撇至一邊。不久，李經方還是回到了官場。
大清的攤子到底能支棱多久，李經方也沒數。只是，一邊看着簽訂喪權辱國條約，一邊在國外大肆擺譜，心裡這滋味，着實怪異。
1911年，李經方被調任郵傳部擔任左侍郎。他看到我國的郵政長期被外國人把持，慪不下這口氣，經過多次交涉，終於成功將郵政業務從外國人控制的稅務司，轉回郵傳部管轄，成為我國第一任郵政總局局長。
對於國運，李經方所能做的，也僅止於此了。不過，李經方對家族財產的運營，還是很得法的。他跟在李鴻章身邊多年，歷事見人，早已鋪就了人脈，成就了眼界。
李鴻章去世時，留下超過4000萬大洋的遺產，還有大量土地和房產。他把大部分財產，都留給了養子李經方。
李經方也沒辜負李鴻章的信任，在蕪湖等地投資了大量房地產，此外還經營當鋪、洋坊、保險公司、船運公司。
據統計，整個蕪湖的房屋，最多的時候，李經方家族占了約有三分之一。
小說《官場現形記》里的「蕪湖大戲園」中，描寫的「大員的少爺」，指的就是李經方。
李經方自身的閱歷見識非常人所能及，但對後人的教育培養，卻是他終生敗筆。他的兒子，最後淪落到無米下鍋，被一張破草蓆捲起草草落葬的下場。
李經方先前娶了6房妻妾，卻沒一個兒子。駐外工作的那些年裡，他又先後娶了一個英國老婆，一個法國老婆。這一英一法的混合，竟還真給他帶來兩兒：一個叫李國烋，一個叫李國燾。
按咱中國的傳統老話，大兒子就是接戶口本的，李經方對這中英混血兒，那是相當寵愛。
這一寵愛吧，直接把人給寵飛天了。十來歲時，李國烋就成了當地小霸王，稍大點，成日裡往那花街柳巷鑽，還惹了身花柳病。
病治好了，他也不敢再往那些巷子裡鑽，可擋不住人要把那花魁領回家啊。為那花魁置地買樓、雇請傭人，汽車保鏢全套配齊。當然，做這些時，李國烋早已強行脫離了父母家，就是為免管束。
李國烋住在自己的豪宅里，每天吃飽撐着帶群打手上街遛狗，一遛還遛6條，餘下的時間就是抽大煙，吞雲吐霧。
要說這李經方也實在是閱歷不淺之人，生兒如此，若換作他人，定知這兒無用，更不會把偌大份家財再交他手上。可李經方真就被父愛沖昏了頭，還把一萬多畝良田交李國烋手中，說是為了讓兒學習經商。
李國烋哪有這心思啊，直接把田產全權交由莊頭打理，自個連賬本都懶得掃一眼，更別提過問和盤點了。
人一閒就易作，這是真理。李國烋花樣玩遍，沒多久就迷上了賭博，賭運也是從始至終地一致。
他逢場必賭，逢賭必輸，把爺爺和父親留給他的房契田契，全都輸掉。從某種程度上來說，他這也算造福一方人民了。
可這時，別說他爺爺1901年就去世了，他的老爹也已撒手人寰。他那英國老母早被他氣得回了自己的國度，他只好跑到弟弟家鬧騰一番，又弄了些田產到手裡。
自然，這樣的敗家子，再多的田產，也維持不了幾天。
手頭實在快沒錢時，李國烋也想到過要找份工作。他托關系在救濟署找了份翻譯官的活，不到三個月，就嫌有礙自由，甩手走了。
家產被敗光，工作也沒有。1953年，李國烋實在混不下去，突然想起左宗堂的孫子左巨生，二十年前曾找自己借過十石米，就去找人討要。
左巨生和李國烋是兒時玩伴，兩人長大後走的路數也都相差無幾，自然，左巨生的生活，也強不到哪去。
左巨生很為難：「我實在還不起，要不，你跟我住一塊吧，總比一個人過日子強。」
就這樣，兩光棍住一起，靠着左巨生當清潔工賺點錢，每天熬點稀粥。
這天，左巨生又端上來一碗稀粥，李國烋一口氣喝完後，跌跌撞撞跑了出去。時值冬日，冷風嗖嗖往他那出花的破棉衣里鑽。
他才43歲，身體卻早已被透支。他稀里糊塗往水塘一跳，被過路的人給救了起來。
寒冬臘月里這麼一折騰，李國烋感染了風寒。再加無錢醫治，幾天後，還是走到了人生的邊上。
去世前，李國烋開始說胡話，突然間扯着嗓門嘶喊了一聲。這樣的聲音，六十年前，他的爺爺曾在俄國人面前，也發出過。
左巨生無錢安葬他，只得用一床破草蓆將他卷了，草草下葬。
至於李經方的另一個兒子李國燾，生活也挺窘迫。而李鴻章自己的兩個親兒子，也就是李經方的兩個弟弟，一個早逝，一個收藏了不少字畫，晚年還算寬裕。
反倒是李鴻章幾個兄弟的後代，有幾人成就還是比較突出的。
曾國藩與李鴻章，兩人同為晚清肱股之臣，但性格截然相反，這也導致他們的家風不盡相同。
曾國藩為人為官，重的是道，而李鴻章出生於徽商的環境下，更注重的則是術。
當年，哪怕是在外帶兵打仗，曾國藩也極重家教，以及個人的修身養性。包括他的用人之道，提拔下屬時，更看重的也是品格。
李鴻章則不然，他的商人思維，讓他注重實用，無論是為國理政，還是家風家教，權謀機變都是李鴻章更為看重的。
也許，正是這樣的家風，讓兩家後人的路，也很不一樣吧。
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