當初，牛王在玉帝跟前當差，常到人間給農夫辦事。有一回，農夫托牛王給玉帝傳個口信：
人間寸草不生，大地光禿禿的，太難看，請派人放點草籽，把人間裝扮得好看些。
牛王來到天宮，把農夫的請求給玉帝說了，玉帝想了想說：“這要求好， 但不知派誰去好呢？ ”
玉帝，這個事交給我辦吧”牛王自告奮勇地說。
“你笨頭笨腦，做事粗心，能辦好嗎？玉帝有些不放心。
“玉帝，請不要小看我老牛，如果我違反你的旨意， 任你處置。 "
“那好吧！” 玉帝說，“現在你把草籽拿走，帶到人間，走三步撒一把， 剩下的埋在巖石下”。
牛王帶著草籽來到人間。它沒聽清玉帝的話， 誤以為走三步撒一把，剩下的放在土坎下。
第二年，經過幾場春風秋雨，人間到處野草叢生，田裡生滿青草。農夫急了，托灶神給玉帝說“你叫誰撒了這麼草籽？如今凡間長滿青草，叫我們農夫怎樣耕地呀？”
玉帝知道壞了大事，召牛王來問清了原由後。
大怒：“我叫你走三步撒一把，乘下的埋在巖石下，這樣，人間的草就不多不少。你倒好， 現在把人間弄得全是草。從今以後， 你和你子孫都隻準吃草，還要給農夫做苦力。
玉帝說完， 狠狠踢了牛王一腳，牛王從天上掉到地下，把一排上牙摔掉了。現在牛隻有一排下牙和兒隻白齒的上牙。
從此，牛王心甘情願為農夫做苦力，隻吃草從沒有怨言，做出了奶大的貢獻。還是灶神上天求請，於是玉帝下令，讓牛作生肖的侯選者，後來它確實當了屬相。