公元265年，司馬懿的孫子司馬炎繼承了他父親司馬召的爵位，成為晉王。他逼魏元帝曹奐讓位，自己當了皇帝，史稱晉武帝，建立了晉朝，定都洛陽，並開創了「太康之治」。
公元280年，司馬炎南下滅了吳國，統一了全國。之後，司馬炎開始懈怠腐化，縱情享受，過上了窮奢極欲的生活，並親自給「太康之治」劃上了句號，真可謂晚節不保。
司馬炎的太子司馬衷據說不太聰明，但是立長不立賢，加上太子的母族、妻族，勢力都非常強大，司馬炎對太孫司馬遹也很喜愛，因此太子之位其實是很穩的。
公元290年，彌留之際的晉武帝司馬炎立下遺詔，命令楊駿和司馬亮二人共同輔佐司馬衷。楊駿，司馬炎的岳父，皇後楊芷的父親；司馬亮，司馬炎的叔叔，汝南王。
司馬炎認為，這兩人一個是外戚，一個是宗室，指定這兩位為輔政大臣，二者可以互相制衡，讓他們輔佐兒子司馬衷，這樣的安排很合理。
據說司馬衷是個傻子，其實不然，他可能缺乏對社會的了解。大臣奏報災荒嚴重，老百姓沒有糧食吃。他居然問「他們為什麼不吃肉呢？」這就是著名典故「何不食肉糜」的出處。
他如果生在天朗氣清惠風和暢的盛世也就算了，可是他的老子司馬炎曾經大封諸王，甚至讓他們手握強大的兵權，給兒子司馬衷留下了巨大的隱患，預示着一個動亂的時代即將到來。
楊駿是個野心家，和自己的女兒、司馬炎的第二任皇後密謀矯詔，指定由自己獨自輔政，搞掉了司馬亮。司馬亮暫時失勢。
於是沒有什麼管理水平的晉惠帝司馬衷繼位後，楊駿朝綱獨斷，大肆排除異己。楊駿是外戚，他的日益驕橫讓宗室這邊感到恐慌。
這時候就不得不說起一個女人，一個醜陋而彪悍的女人——賈南風，她是皇帝司馬衷的皇後，但她卻不是太子司馬遹的生母。這是一件很危險的事情。
賈南風是個心狠手辣的女人，《晉書》都說她曾經親自「手殺數人」。她只要看誰不順眼，上去就是一刀。看見其他妃嬪懷孕，竟敢用戟擊打她們的腹部讓她們流產，導致其他妃嬪很少獲得寵幸。
賈南風跟宗室代表汝南王司馬亮和楚王司馬瑋秘密聯絡，要他們帶兵進京，討伐楊駿。手握重兵的楚王司馬瑋帶兵進入洛陽。賈南風親黨逼司馬衷下詔楊駿謀反，楊駿在府邸被當場格殺，他的弟弟衛將軍楊珧、太子太保楊濟等，皆夷三族，他的女兒，皇太後楊芷，後來被活活凍餓而死，死時只有34歲。
楊駿就這樣倒了，當初被他搞掉的汝南王司馬亮成了輔政大臣。可是司馬亮這傢伙也想獨攬大權，可是自己沒什麼軍事上的力量，倒是楚王司馬瑋手握重兵，於是想設計讓他回到自己的封地去。
這兩人就這樣掐起來了，他們對權力這麼上心，很難不引起賈南風的猜忌，於是賈南風就想除掉二人，省得將來自己的權力都沒了。八王之亂正式開始了。
賈南風讓司馬衷下詔，說汝南王司馬亮圖謀廢立，命楚王司馬瑋引軍殺之，司馬亮就這樣倒了。誰知，賈南風一回頭又宣布司馬瑋是矯詔擅殺司馬亮，誅滅朝臣、謀圖不軌，司馬瑋很快被殺，時年21歲。
賈南風以陰謀詭計奪取了大權，後來又廢掉了太子司馬遹，還把他廢為庶人並囚禁起來，從此驕橫跋扈，胡作非為，民憤不斷，引起了司馬氏的極大不滿。
太子被廢，於是有人想要乾脆廢掉賈南風，恢復司馬遹的太子之位，並向趙王司馬倫游說。司馬倫果然宣稱有人想廢賈南風，讓司馬遹復位。賈南風大驚，毒死了太子司馬遹。
毒殺太子，那還得了？手握兵權的趙王司馬倫也玩起了矯詔，以謀害太子的罪名將賈南風廢為庶人，賈南風那個後悔呀，中了離間計了。
不久，就用金屑酒毒殺了賈南風。一代妖後，就這樣嘎了，死時只有43歲。正是她的弄權，搞亂了一切，也算死有餘辜。
司馬倫誅殺了眾多賈後黨羽，之後自封為相國，獨攬大權。他看着皇宮的恢宏富麗，眼饞不已，野心也大了，於是把司馬衷軟禁起來，自己當了皇帝。
司馬衷也是夠慘的，本來就沒什麼管理能力，被傳說成痴呆的傻子，還攤上個弄權的皇後賈南風，整天被矯詔來矯詔去的，這下連皇帝都沒得做了。
篡位自立，那還得了？司馬倫也是活夠了。於是齊王司馬冏來了，他率先舉兵勤王，號召天下討伐司馬倫，成都王司馬穎、河間王司馬顒也跟着來了。
這三個王合軍一處，與趙王司馬倫在京城附近打了兩個多月，死傷無數。司馬倫招架不住，部下又紛紛倒戈，最終兵敗被殺，司馬衷恢復了帝位，齊王司馬冏輔政。
司馬冏也活夠了，權傾朝野的他開始了驕奢淫逸的生活，大失人心。並且擁立清河王司馬覃為太子，自已當上了太子太師，打算長期把大權攬在手中。
當初跟着他打仗的成都王司馬穎、河間王司馬顒不高興了，想想自己付出了這麼多，什麼好處都沒撈着，你齊王司馬冏倒是整天爽歪歪。
於是聯合長沙王司馬乂，發兵進攻司馬冏，把皇帝司馬衷搶到手中，稱司馬冏謀反。沒有天子在手的司馬冏漸漸不支，兵敗被斬，首級巡示六軍，暴屍三日，從者皆誅三族。
長沙王司馬乂挾天子以令諸侯，獨攬大權。顯然，成都王司馬穎、河間王司馬顒又吃了一次虧，於是乾脆一起討伐長沙王司馬乂。
這時，東海王司馬越來了，他趁機率兵把長沙王司馬乂抓了起來，交給了河間王司馬顒的大將張方。張方占領洛陽後，把長沙王司馬乂活活燒死了。
司馬越後來又擊敗了成都王司馬穎、河間王司馬顒，掌控了大權，毒死了司馬衷，立司馬熾為皇帝，是為晉懷帝。司馬穎、司馬顒後來都死於非命。
至此，西晉的八位封王，為了爭奪權力，最終死了七個，個個死得慘，而且連累了親屬和部下，造成了無數死傷。東海王司馬越取得了最後的勝利。
這場由於賈南風的弄權而導致的滑稽動亂，長達十六年之久，給百姓帶來了沉重的災難，西晉從此極速衰落，對西部、北部遊牧民族和部落的控制能力大減，史稱「八王之亂」。
八王之亂，使得王朝衰弱，經濟凋敝，社會矛盾尖銳，這讓西部、北部的「五胡」看到了機會，他們終於起來作亂了。
五胡，指匈奴、鮮卑、羯、氐、羌這五個少數民族或者部落。
他們原來主要生活在西部和北部的周邊地區，不過從東漢開始，由於漢朝強大的軍事征服和政策措施，以及各少數民族的勢力消長，迫使這些少數民族不斷向內遷徙，而且，自身的勢力也不斷發展壯大起來。
漢朝末年至魏晉時期，由於北方氣候變得寒冷，出現了一次「小冰期」，使得他們生活的北方地區不再適合遊牧的生產方式，又迫使胡人大量遷入中原，尋找適合生存的地方。迫於生存的壓力，不少淪為奴隸，成為漢人的玩物，充滿了西晉達官顯貴窮奢極欲的後院。
西晉時期，一些少數民族在漢族的影響下，生產方式逐漸由畜牧轉向農耕，漢族和少數民族文化進一步融合，在這過程中，不少已經被漢化了。
但是，在民族融合的過程中，也存在着深刻的矛盾，各少數民族為了生存，反抗不斷，後來甚至割據一方。胡人和漢人的矛盾，有一觸即發之勢，嚴重影響了西晉的統治。
因此，也有不少人精英曾經向政府提出要強制將胡人遷往塞外，但此時形勢已積重難返。加上沒有對胡人進行教化，使得矛盾更加深刻。
而此時，西晉內部又天災人禍不斷。從晉武帝太康二年到晉惠帝太熙元年（公元282-292年），這10年間幾乎年年乾旱，中原大飢，隨之而來的蝗災瘟疫，白骨遍野。
更加雪上加霜的是，歷時16年之久的「八王之亂」，使得西晉王朝的力量大為削弱，給人民帶來了無窮的災難。
晉惠帝永興元年（公元304年），匈奴人劉淵自稱漢王，後建立漢國，這是北方第一個少數民族政權，史稱漢趙、前趙。兩年後，他的兒子劉聰繼位。
晉懷帝永嘉五年（公元311年），劉聰攻破了當時西晉的首都洛陽，俘虜了晉懷帝，殺戮了大批的王公大臣，大肆搶掠金銀財寶，造成無數生靈塗炭，史稱「永嘉之亂」。
也是在這一年，東海王司馬越輔佐朝政卻獨攬大權，殺戮朝臣，弄得人人自危。最終，內憂外患使他憂懼而死，至此「八王之亂」終結。
313年正月，劉聰舉行宴會，堂堂一個晉懷帝，居然被命令像僕人一樣，為劉聰斟酒。沒過幾天，劉聰就用毒酒毒殺了30歲的晉懷帝，後來也不知道埋在了哪裡。晉懷帝的侄子晉愍帝繼位，改元建興。洛陽已經破了，於是定都長安。
建興四年（公元316年），劉聰又派劉曜攻陷了長安，晉愍帝因食斷糧絕，只得投降，西晉，就這樣被匈奴人滅亡了。晉愍帝歷盡屈辱，最後還是被劉聰殺了，終年18歲，也不知道埋在了哪裡。
永嘉之亂發生後，司馬睿渡江南下避亂，尋求發展。晉愍帝被俘後，自稱晉王。晉愍帝死，又自立為帝，坐有長江中下游以及淮河、珠江流域，建都建鄴，史稱東晉。
永嘉之亂導致北方經濟完全崩潰，中國再次走向分裂，北方開始戰亂不休。大批縉紳﹑士大夫及庶民百姓一起避亂渡江，史稱「衣冠南渡」。
漢民族，從此失去了對北方中原的控制，中原就這樣成為了匈奴人的天下，後來，又輪番被其他四個胡人部落接連蹂躪，這就是歷經136年的「五胡亂華」。
在這一百多年的時間里，北方各少數民族部落以及漢人，先後建立了十幾個國家，有強有弱、有大有小，其中影響力比較大的，史稱五胡十六國。
五胡亂華時期是一個民族大分裂的時期，同時也是大融合的時期。各族統治者慘無人道的暴行和暴政，使社會經濟、文化遭到了前所未有的破壞，給人民帶來了無盡的災難。
後來，北方被前秦統一，中國進入了南北朝時期。
