隨着掌權日久，武則天漸漸有了稱帝的心。當然她也有顧慮，畢竟史上從未有過女人稱帝的先例，且李唐宗室經過近百年的繁衍生息，早已形成了一股不容忽視的龐大勢力，他們怎會甘心讓政權旁落外姓手中。
武承嗣了解姑姑想法，他也在暗中琢磨，如何把姑姑堂而皇之推上帝位。
垂拱四年（688年）五月，他暗中讓人在一塊白石上刻下「聖母臨人，永昌帝業」八個字，經過技術處理深埋土中。然後讓親信唐同泰挖出，帶着奏表一並呈獻太後，詐稱從洛水無意所獲。
太後大喜過望，將這塊石頭命名為「寶圖」，提拔唐同泰為游擊將軍。十一日，下詔親臨洛水祭拜，接受「寶圖」。在神都南郊組織祭天儀式，感謝上蒼賜下祥石，詔令全國各州都督、刺史及宗室、外戚於祭拜洛水前十日內聚齊神都。十八日，太後加封「聖母神皇」尊號。
七月初一，武則天又將「寶圖」改稱「天授神圖」，把洛水改稱「永昌洛水」，嚴禁人們在河中捕撈垂釣。
聖母神皇，顧名思義，離皇帝已經不遠了。她是在用這種方法試探，找出並除掉持有疑義的人。等到無人再敢反對，稱帝也就順理成章了。
眼見形勢日益緊張，大唐宗室坐不住了。
李氏先祖出自隴西，身兼漢、鮮卑兩大民族基因，兼具文韜武略的優秀人才燦若繁星，如李道宗、李孝恭、李神通、李道玄等，都是一代名將。
太宗、高宗對宗室做法是「爵位可以承襲，但官職必須有能者居之」。在這種模式引導下，宗室中雖然也有些不成器的紈絝，但多數可堪一用。即便在中、晚唐衰落時期，仍涌現出眾多賢臣良將。
如果從綜合能力上去比較，李唐宗室在我國眾多朝代中絕對位居前列。
在這支龐大的宗室隊伍中，絳州刺史韓王李元嘉、青州刺史霍王李元軌、邢州刺史魯王李靈夔、豫州刺史越王李貞、通州刺史黃公李撰、金州刺史江都王李緒、申州刺史東莞公李融、范陽王李藹、博州刺史（今山東聊城）琅琊王李沖，都因有才行美名受到群臣擁護，尤其被武則天所憚。
韓王李元嘉、霍王李元軌、魯王李靈夔是高祖李淵的兒子，越王李貞則是太宗李世民之子，他們四人輩份最高。
李元嘉等人當然也清楚武則天忌恨他們，這個女人連親兒子都敢殺，他們算什麼！因此，暗中都有除去武氏、重掌天下的想法。
當太後詔令所有宗室聚集神都，他們在驚慌中互相打聽消息，紛紛傳言：「聖母神皇想在祭祀洛水時，借機把李唐宗室收捕殺淨。」
通州刺史李撰偽造皇帝詔書給博州刺史李沖，稱：「朕被幽禁關押，諸王從速發兵救我。」
李沖收到偽詔，也弄了份假詔書，對外宣稱「神皇准備把李氏江山授予武氏。」
八月十七日，李沖以此為名，派長史蕭德琮招募兵員，並分報韓、霍、魯、越四王及貝州刺史紀王李慎（李世民之子），以皇帝李旦名義命令他們各自起兵、共擊神都。
太後很快掌握了這個信息，詔令左金吾將軍丘神勣為清平道行軍大總管前往征討。
李沖在當地招募到五千人，計劃從博州（山東聊城）渡過黃河攻打濟州（山東濟寧）。軍隊進至武水縣（今山東聊城東昌府區西南），縣令郭務悌一邊固守，一邊派人向魏州（河北邯鄲大名縣東）求援。
莘縣（山東聊城轄縣）縣令馬玄素帶一千多人迎戰，擔心打不過，便進入武水縣協助郭務悌守城。
李沖讓人推着堆滿枯草的車輛，堵住城池南門，順風縱火焚燒城門。誰知風向突變，李沖所部受火焰影響無法前行，一時士氣大挫。
將領董玄寂對身旁人嘀咕說：「琅琊王與國家開戰，這是要造反啊！」
李沖立即把董玄寂斬首示眾，以儆效尤。誰知這一行為非但沒有起到震懾效果，反而把這些未經訓練的烏合之眾嚇得一鬨而散，李沖身邊只剩數十名家丁跟隨。
軍隊都散了，仗還怎麼打！尷尬的李沖只得返回博州，被守門士卒所殺。從起兵到被殺，僅用七天即告失敗。
丘神勣率軍趕來，博州早已平定。城中官吏身着素服出迎，以示謝罪。丘神勣二話不說把他們全部殺死，又擁兵入城濫殺一通，千餘家橫遭破滅。
越王李貞聽說李沖起事，也在豫州（河南駐馬店汝南縣，後改為蔡州）舉兵響應，攻陷上蔡（河南駐馬店轄縣）。
豫州與博州不同，距武則天統治中心神都洛陽太近，她迅速做出反應。
九月初一，詔令宰相張公輔為元帥，左豹韜大將軍麴崇裕為中軍大總管，宰相岑長倩為後軍大總管，發兵十萬討伐李貞。
此時李沖兵敗消息已經傳來，李貞本想自戴枷鎖到朝廷請罪，恰好所部新蔡縣令傅延慶招募到兩千勇士，李貞打消了投降念頭，站出來欺騙這些人說：「琅琊王已經攻破魏州、相州，擁兵二十萬，很快就會與我們會合。」
又從所屬各縣征調五千士卒，把他們分為五營，派汝南縣丞裴守德統領。這些人純屬被迫參與毫無鬥志，只有裴守德與他同心。李貞把女兒嫁給他，還任命他為大將軍，曲意拉攏。
麴崇裕進至豫州附近，李貞派兒子李規及裴守德前出迎戰，被打得大敗逃回城中，李貞只得閉城固守。
麴崇裕兵臨城下，李貞左右勸他：「大王您怎可坐受戮辱！」李貞看到大勢已去，與兒子李規、裴守德等人自盡身亡。
當初諸王在醞釀起兵時，范陽王李藹派使者告訴李沖：「假如四方諸王同時發難，事情定會成功。」
正在諸王反復商定起兵時間時，李沖卻耐不住性子搶先發難，導致李貞倉促響應，其他各王則連反應時間都沒有就已迅速敗亡。
李貞起事前，曾派使者告知壽州刺史（安徽淮南市壽縣）趙瓌。趙瓌妻子是李淵女兒常樂公主，按輩份是李貞姑父。
當初趙瓌擔任定州刺史，女兒嫁給了李治與武則天的第三子李顯。李治對這個兒媳出奇的好，武則天因有過大姐與外甥女爭搶帝寵的教訓，立即把她廢為庶人幽禁起來，餓死於宮中。接着武則天又把趙瓌貶到栝州（浙江麗水），並讓常樂公主隨行，且終生不許進京拜謁，幾年後才又調整到稍近些的壽州。
可想而知趙瓌夫婦對武則天有多痛恨，聽到李貞猶豫不決，常樂公主對李貞使者說：「你回去轉告越王：當年隋文帝篡奪北周宇文氏政權，尉遲迥作為外甥仍能舉兵匡救社稷，雖然功業未成，但忠烈之心感昭天下。你們都是先帝之子，如今李氏危若朝露，你們不思捨生取義，仍然猶豫不決，到底在等什麼！災難將至，大丈夫寧做忠義鬼，不可窩囊死。」
李沖、李貞兵敗，給了武則天鏟除異己的大好機會。
她派監察御史蘇珦調查，想以此為契機把宗室近親一網打盡。但蘇珦是正人君子，不會搞羅織罪名這一套，經他審訊並未發現魯王等人參與謀反的證據。武則天把他召回，溫和的說：「你是雅人做不得髒事，我派別人去。」
武則天把蘇珦打發到河西做監軍，讓周興等酷吏前往。經過殘酷審訊，坐實了韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃公李撰和常樂公主的謀反罪名，把他們抓回洛陽脅迫自盡，所有親戚、黨羽一並處死。武則天仍不解恨，又將他們改為「虺」姓（音同「毀」，一種毒蛇）。
李貞死後，文昌左丞狄仁傑出任豫州刺史。闔州境內受到牽連的多達六七百家，被抄家滅籍的五千多口。
狄仁傑密奏：「這些人都是無辜的，臣本想公開上奏，但有替逆黨開脫的嫌疑；不說，又恐違背陛下仁慈體恤的天性。」武則天隨即赦免了他們死罪，改判流放豐州。
當時，朝廷軍隊還未撤出豫州。將士們仗恃功勞，向州縣索要財物，狄仁傑一律不准。張光輔惱怒的質問狄仁傑：「你們區區州縣，還敢輕視元帥嗎？」
狄仁傑答：「擾亂河南的原本一個越王，沒想到如今一個李貞死去，卻有千萬個李貞復生！」
張光輔沒明白過來，瞪大眼睛看着狄仁傑。
狄仁傑正色說：「您統率三十萬大軍，所殺之人何止越王李貞！城中百姓聽說官軍到了，翻城越牆向您投誠，您卻放縱士兵把殺掉他們作為功勞，以至城外原野血流成河。請問，您和您的這些兵與李貞有何區別！我恨不能請到尚方斬馬劍，架在您脖頸上。就算死了，也了無遺恨！」
看着義正嚴辭的狄仁傑，張光輔被噎的一句話也說不出來。回朝後，他奏告狄仁傑傲慢無禮、出言不遜，武則天把狄仁傑調往復州（湖北仙桃一帶），沒再追究。
豫州官員、百姓因狄仁傑而獲安，但其他地方殺戮仍在繼續，蔓連之風一起，連武則天都難以收住。
十月十四日，東莞公李融鬧市問斬，全家抄沒。
十一月初六，太宗女兒城陽公主的三個兒子薛顗、薛緒、薛紹因參與作亂，坐罪問斬。薛顗、薛緒處死，薛紹因娶了武則天的愛女太平公主，免死杖責一百，在獄中餓死。
太平公主於開耀元年（681年）下嫁薛紹，結婚七年夫婦感情很好，薛紹死時太平公主最小兒子剛剛滿月。這次事件對太平公主打擊很大，令她性格大變。為了安撫女兒，武則天打破大唐公主食封三百五十戶的慣例，破格將她封戶增加到一千二百戶。
十二月初一，青州刺史霍王李元軌被廢為庶人貶往黔州，死於途中；江都王李緒斬於鬧世。
永昌元年（689年）四月，汝南王李煒、鄱陽公李諲等十二人被殺。
七月，紀王李慎流放巴州，死於途中。其八子相繼被殺，舉家發配嶺南。
十月，鄭王李璥等六人被殺。
天授元年（690年）七月，高宗之子澤王李上金、許王李素節被武承嗣誣告謀反，全族被殺。
八月，南安王李潁等宗室十二人被殺，又用鞭子打死了原太子李賢的兩個兒子。
至此，太祖、太宗子嗣基本屠殺殆盡，高宗個別子嗣也被波及，剩下些年幼弱小的流放嶺南。只有高祖女兒千金公主因頭腦靈活且善於逢迎，被武則天收為義女，得以倖存。
殺光了宗室，武則天又把眼睛盯住了與她不是一條心的朝中重臣與名門望族。她的想法既直接又簡單，敢攔我路者殺無赦！
周興、來俊臣等眾多酷吏粉墨登場！
（圖片來自網絡，未完待續）
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