甘油並不是一種油，它在外觀上呈現為無色透明、濃稠狀的液體，無氣味，還略帶有甜味。英文是glycerin及glycerol。學名叫做丙三醇，也就是一種醇類，接近酒精的性質。甘油又俗稱『糖蜜』，是分解油質、脂肪、糖蜜所製造而成的。
在醫療上，它常被用於輕度便秘的栓劑。依照成人及幼兒的分別，分為成人栓及幼兒栓。使用方式很簡單，就是直接將栓劑塞入肛門。另外，也有使用成份50％的甘油溶劑，直接進行灌腸的用法。
由於甘油本身具有保濕效果，價格便宜，常與高級脂肪酸化合為酯，不論動植物脂肪中都可淬取，可以用來製作補蚊膠、潤膚劑、化妝品、復寫紙、硝化甘油、甘油肥皂等產品。
甘油也是最佳之皮膚軟化劑，是製造皮膚油、面霜及臉部化妝品的重要成份；在化妝水、唇膏等產品中屢見不鮮，也因為它的吸濕性很好，所以能夠幫助保持水份，均勻的擴散在皮膚表面上。
但，不可直接將甘油擦於臉上，否則非但不能滋潤皮膚，反而會因肌膚水份被吸收而變得粗糙乾燥；化妝品中的甘油，皆經過特殊處理，所以能將化妝品所含水份鎖住，均勻散布在皮膚上，使皮膚得到滋潤。