版圖通常被理解為代表一個國家行使主權的疆域，是國家主權和領土完整的重要象徵。
公元前221年，秦始皇統一了六國，在全國設立郡縣，建立了中國歷史上第一個封建王朝。
漢武帝時期，漢朝疆域南到今越南北部，東北包括朝鮮半島大部，西部到天山。漢朝周邊還有許多少數民族建立的政權。
唐朝前期的疆域十分廣大，東到東海，西到鹹海，南到今越南中部，北到今俄羅斯的西伯利亞，超過了西漢鼎盛時期的疆域。少數民族政權與中原王朝的聯系進一步加強。
元代版圖北部擴展到西伯利亞，西南方納入雲貴高原。中央政府自元朝開始對西藏行使行政管轄，在澎湖設「巡檢司」管轄澎湖和台灣。
清朝前期把當時分裂的邊疆地區統一起來，對新疆和西藏實行了有效的行政管轄。統一台灣後，先後設府和省。
清朝晚期，由於外國列強的侵入，清政府被迫簽訂一系列不平等條約，導致中國的領土和主權受到重大損失。中國版圖的形狀因此發生了巨大變化。
當代中國的版圖
中國版圖的形狀常被人們比喻為頭朝東、尾朝西的昂首挺立的雄雞。
從地圖上看，中國是個海陸兼備、幅員遼闊的國家。中國位於北半球，處在世界最大的大洲——亞洲的東部，東臨世界最大的大洋——太平洋，地理位置十分優越。
中國在世界上的地理位置
完整的中國版圖由中國大陸、沿海島嶼及瀕臨的海域組成。我國海域中面積在500平方米以上的島嶼有7300多個，其中，釣魚島、赤尾嶼是中國最東端的島嶼；散布在南海中的島、礁、沙、灘等總稱南海諸島，是中國最南端的島嶼群，依照其地理位置分為東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島。
中國的陸地面積約960萬平方千米，占地球陸地面積的1/15，是世界上面積最大的國家之一。我國陸地邊界長度約2.2萬千米。
瀕臨中國陸地的海域有渤海（內海）、黃海、東海、南海和台灣以東的太平洋等遼闊的海域。渤海、黃海、東海、南海連成一片，呈弧形環繞在我國大陸的東面和東南面。我國大陸海岸線長度約1.8萬千米。
中國的疆域
中國幅員遼闊，南北跨度很大，南北兩端最大距離約5500千米。這麼大的跨度，使南方、北方獲得的太陽光熱有顯著差異，形成了冷暖不同的氣候。冬季，當北方大地千里冰封、萬里雪飄的時候，我國的最南方依然溫暖如春。
我國疆域的東西跨度也很大，東西兩端最大距離約5200千米，東西時差達4個小時。這意味着當金色的陽光灑滿祖國最東部的烏蘇里江，早起的漁民已經外出捕魚時，西部的帕米爾高原還是滿天星斗，勞累了一天的牧民仍在酣睡之中。
中國大部分地區位於溫帶，一小部分地區位於熱帶，只有在高山地區才有類似寒帶的終年冰雪帶。溫和的氣候十分適宜人們的生活。
用地圖表現中國版圖的主要形式
用地圖表現中國版圖是有講究的，主要有兩種形式：一種是包括南海諸島在內，把中國疆域作為一個整體來表示；另一種是把南海諸島作為附圖表示。
把中國疆域作為一個整體表示的中國地圖
把南海諸島作為附圖表示的中國地圖