檮杌別名傲狠、難訓，與混沌、窮奇、饕餮並稱為上古“四大兇獸”。檮杌鼓動惡人做惡事，自己躲在一旁看樂子，甚至為了玩樂，會主動現身幫助壞人。而等檮杌玩煩了或者饑餓的時候，便將會人類當做食物一口吞下。
關於檮杌的特點，《神異經》中有雲:“西方荒中有獸焉，其狀如虎而大，毛長兩尺，人面虎足，口牙，尾長一丈八尺，擾亂荒中，名檮杌。”大概的意思是檮杌是生活在偏遠西方的怪物，體格像老虎而毛發像犬，毛很長，臉有點像人，腿有點像老虎，嘴巴長有像野豬一樣的獠牙，尾長丈八尺，在西方稱霸，能鬥不退。
《左傳》中“舜臣堯，賓於四門，流四兇族渾敦、窮奇、檮杌、饕餮，投諸四裔，以禦魑魅。”說的是舜還在當堯帝的臣子時，將四大兇獸流放到邊遠部落，以抵禦妖魔鬼怪。可以推斷出，檮杌形象的成因可能與不服從舜帝統治被流放的部落有關，而檮杌的外貌特征則取材於某個部落的圖騰。
關於檮杌身份，《左傳》記載：“顓頊有不才子，不可教訓，不知話言，告之則頑，舍之則嚚，傲狠明德，以亂天常，天下之民謂之檮杌。”大概的意思是，顓頊氏有個沒有才能的兒子，無法教訓，不懂好話，愚頑不靈，放任他，他又刁惡奸詐，鄙視美德，攪亂上天的常道，天下的百姓稱他為檮杌。因此，檮杌也被認為是北方天帝顓頊的兒子。
因為檮杌一竅不通，桀驁不馴的性格，所以在古代也常用來比喻頑固不化，態度惡劣的人。隨著時間的推移，檮杌逐漸脫離了原有的含義，更多用來比喻鐵石心腸、難以溝通、油鹽不進、為人傲慢囂張、做事兇狠的性格。