相對於雄踞南方的華南虎，華北虎不僅在中國的知名度不高，甚至在北方都很少有人提起。但它在歷史上所造成的虎患，卻絲毫不弱於前者。明清時期華北虎猖獗一時，食人事件頻繁發生，直至出現村落人口凋零的慘況，這就是令康熙震驚的山西虎患事件。虎患為何偏偏在山西產生？而在沒有現代武器的打擊下，老虎又是怎麼憑空消失的呢？
華北虎
虎患在山西產生的原因
其一：山西的地理環境是老虎生長的溫床
早在距今2000多年前的先秦時期，山西境內就有華北虎分布，孟子曾言「晉人有馮婦者，善搏虎，卒為善士」。而在經過2000年的繁衍生息後，華北虎族群在山西的分布，已然與境內山脈相契合了。
歷史課本中經常提到，天下之形勢，必有取於山西，這說明了山西地理形勢的獨特。山西地處華北西部的黃土高原東翼，總體看來為黃土覆蓋的山地高原。高原內部起伏不平，西部多為盆地、丘陵，海拔多處於700-2000米之間，而東部則為太行山系主導下的山地高原，最高海拔達到了3000米以上。縱觀整個山西，不僅有3061米的東部五台山，還有500米左右的西部丘陵，更有180米的南部平原。地貌類型的復雜多樣，為老虎的繁衍生存提供了良好的環境。
清代山西老虎的分布范圍
作為山中霸主，老虎素愛在高海拔山地與灌木叢中棲息，而山西境內的丘陵山地竟占到總面積的80％，可謂是庇護老虎的天然屏障。從老虎的分布范圍來看，可以太原為分界點，呈現北少南多的態勢。北部以太行山東部所在州縣分布最多，南部以呂梁山南段火焰山地區分布較廣。
盡管一段時間山西因為茂密的森林，虎患尚未成型，但在李自成與滿清的戰爭中，森林中的樹木被大量砍伐，這使得老虎的棲息空間驟減，轉而踏入人類的生存區域。順治年間的宋起鳳在其所著的《稗說》中寫道：
順治初年，大同靈邱山中數多虎，相率十數成群，當晝噬人。靈邱駐褊帥，常牧放營馬山下，虎時就群中殘齧去。《稗說》
老虎作為獨居動物，只有在生態變化的情況下才會出現成群結隊的現象，更何況這些老虎竟然冒險下山去攻擊人類，這代表着虎患已正式來臨。
其二：氣候與戰爭因素
17世紀全球的氣候發生了巨大變化，大約在明清交替之際，全球的氣溫下降了2-3攝氏度，歷史上將這段時期稱作明清小冰期。在異常寒冷氣候的影響之下，山西甚至出現了9月飛雪，接連數日冰雹的怪異現象。
而氣溫的驟降，首先就會造成乾旱頻發，接連帶來河流水草乾枯，致使食草動物大量死亡，食物鏈體系遭到沖擊破壞。老虎作為食物鏈頂端的掠食者，在沒有獵物捕獲的情形下，就只能將目標瞄向人類。
與此同時，人類的生活也因乾旱而受到嚴重影響。在眾多產業中，農業對氣候變化的敏感程度遠遠高於其他產業，山西地區完全是以小農經濟為主的內陸省份。所以當旱災爆發時，農作物的大量減產甚至絕收就導致了飢荒現象的出現。
這一時期，由於死亡人口過多，來不及掩埋的屍體就被拋至河邊。隨着屍體的腐爛發臭，飲水受到嚴重污染，還沒等旱災過去，瘟疫、天花等疾病就接踵而至。
更為悲慘的是，清軍在山西與姜瓖作戰時，不僅徵用了當地民眾的大量糧食，還進行了區域性的屠殺，這直接導致更多人口因飢荒或瘟疫死去。對於此時的山西來說，無異是雪上加霜，而據相關數據統計，明末清初山西的人口下降了約35％。
隨着城內人口的日漸稀少，守備力量自然薄弱，使得虎群的數量竟比人群還多。如果沒有三五人結伴，大家都不敢隨意出門，即便是這樣，仍有不少人命喪虎口。正如明朝末年的地方志記載：
大疫，冬無雪，城內猛虎食人，瘟疫大作……八年虎殺童婦無數。（《臨晉縣志》）
老虎肆意橫行於大街小巷，進一步造成山西人口的銳減，而虎患就更加猖獗。僅明末清初交替之際，就有七八百人喪生虎口。
面對肆虐的虎患，政府與民眾如何應對
其一：康熙帶頭射虎，官民合力清除虎患
來勢洶涌的虎患，不僅使得普通民眾命喪虎口，就連派駐到地方的官員都不能倖免於難，這驚動了遠在京城的康熙帝。
康熙二十二年（1683），康熙特意來到五台山地區，在眾人的凝視之下射殺了一隻老虎。在康熙本人的親自引領下，山西本地開展了大規模的捕虎行動，到任官員所要執行的第一件事就是捕殺老虎。在虎患最嚴重的晉中壽陽地區，當地的官員要求民眾也參與到捕虎的行動中，並不惜採用毒殺的方式。
官吏氣如鐵，長有弓弩，短刀鋸或者張弓毒矢，糾率吏民，誓將殺虎。《壽陽縣志》
而民眾在恢復生產的同時，也需要掌握捕殺老虎的技巧。具體而言，地方捕快需要將與老虎搏鬥的經驗傳授給平民，並要求他們在實戰中進行演練，重點是如何利用老虎的身體弱點，而對其進行絕地反擊。清代史學家趙翼在《檐曝雜記》中記述了山西民眾的捕虎技藝。
聞山西岢嵐州在萬山中，最多虎，故居民能以一人殺一虎。其法用槍一枝，高與眉齊，謂之齊眉槍。遇虎則嬲之，使發怒，輒騰起來撲，撲將及，則以槍柄拄於地，而人鞠躬一蹲，虎撲來正中槍尖，斃矣! 或徒手猝遇虎，則當其撲來，輒以首撞其喉，使不得噬，而兩手抱虎腰同滾於地，虎力盡亦斃。
頻繁的虎患，必然導致應對手段的日益成熟。山西民眾不僅能以一人之力殺一虎，而且技藝還極為獨特。首先是藉助長槍，在老虎飛起撲食的過程將槍尖直立於地，讓老虎在落地的瞬間正中槍尖；其次是在不藉助武器的前提下，通過與老虎抱摔過程中的重力，將老虎活活的折騰死。
於是出現了這樣一個場面，在農村趕集的日子裡，許多民眾既賣糧食蔬菜，又將賣虎皮虎骨拿出來叫賣。可以試想，經過官方與民間的共同努力，山西的老虎數量逐漸減少，虎患得到了基本的治理。
其二：民眾向高海拔地域開辟，直接導致了華北虎數量的減少
清代初年戰亂頻仍，人口的減少使得耕地退化為森林，老虎得益於生存空間的擴大，還不至於與人類產生正面沖突。但到了清代中期，統治者在全國范圍推行攤丁入畝，號稱滋生人口，永不加賦。如此一來，為了養活爆炸式增長的人口，人們不得不向高海拔地區開拓。
據官方資料統計，山西全省山地共62480平方公里 ，約占總面積的40％；丘陵62960平方公里，占40.3％；平原30816平方公里，僅占19.7％。也就是說，人們要從平原向山地丘陵開拓，就勢必要與13萬平方公里內的華北虎直面相遇。
我們知道，古人都是從丘陵向地勢低的平原轉移，那山西民眾為何要反其道而行呢？這都因為美洲作物在中國的廣泛傳播所致。
在玉米、土豆尚未傳入中國以前，山西民眾以稻米、小麥作為主要種植作物，但這兩項農作物不具備較強的環境適應能力，因此只能在平原或者低海拔的丘陵種植。相對於大米與小麥的生長脆弱性，玉米、土豆的耐寒耐旱能適應高海拔山地的種植環境，而且在單位面積產量上也遠勝於前者，這就迎合了山西民眾開拓土地的需要。
太行山脈
正是得益於美洲作物的種植，自乾隆中期開始，山西民眾就逐漸轉移至高海拔山地，與數百隻華北虎爭搶生存空間。據乾隆年代的縣志記載，許多移民村莊遭到了虎群的襲擊，死傷極為慘烈。
山中一處村莊，居民三十家被虎噬者過半，餘十三戶移徙去。《鄉寧縣志》
清代的農業家庭一般在5-8人左右，按每家6人來計算的話，有接近100人命喪虎口。如此多人口的傷亡，再一次引起了官民的合力捕虎。另一方面，農業開發對於森林資源的破壞，也間接導致了老虎無處可藏，只得四處退避。
從乾隆中期到嘉慶中期的短短30年，山西多處地區的林木被砍伐殆盡，像呂梁、忻州等地的森林都演化為了耕地，此時的華北虎再也沒有藏匿空間可言，1932年12月5日，解州北部的白坊村，曾經獵殺過一隻華北虎，而這已經是十幾年沒有遇到的事情了。
最後一隻捕獲的成年華北虎
結語
20世紀80年代，《中國動物志·獸綱》將我國境內的老虎分為六個亞種，其中華北虎為第三個亞種，而山西是華北虎分布最多的區域。但遺憾的是，早在1979年，一份關於山西省野生動物的調查報告就聲稱，調查中沒有遇到老虎實體，已經20年沒有取得活虎標本，山西境內的野生華北虎或許早已滅絕。
作為地球上最富有智慧的生物，人類在創造高度工業文明的同時，也該為這些「身邊的朋友」做些什麼。即使歷史時期的山西曾發生過嚴重的虎患，但仔細去想，如果不是人類為了拓展生產范圍，從而侵擾了它們長期生存的棲息地，那麼二者也許能夠和平相處。人類和老虎共同生存於自然界，本就沒有高等低下之分，人類對自然的過渡掠奪招致了老虎瘋狂報復的警示，只有敬畏自然，才能使人類與各類生物和諧共生。