抗日戰爭全面爆發後，國共兩黨開始合作抗日。當時陝北一帶的紅軍主力有7萬多人，延安希望編成四個軍，但蔣介石只願意給兩個師的編制，還要派大量的政工人員來八路軍任職。雙方的要求相差太大，談判進行的十分艱難。不久後北平和天津失陷，蔣介石急於讓八路軍開赴前線，這才做了一點讓步，同意八路軍編成三個乙種師，每個師定員15000人。
為了早日上前線殺敵，延安作出了巨大的讓步，同意了蔣介石的這個改編方案，兩萬多名紅軍戰士因此未能上前線，他們有的進入地方任職，有的來到了八路軍留守兵團，還有一部分實在無法安置，就被遣散回了老家。部隊改編完成後，八路軍就開赴了抗日前線，屢次和日寇浴血搏殺，打出了赫赫威名。
與此同時，南方八省的紅軍游擊隊也被改編成了新四軍。新四軍改編的過程比八路軍還要艱難。當年紅軍主力長征後，陳毅和項英率領留守部隊和傷病員與進攻蘇區的敵軍進行了頑強的戰斗。但由於兵力相差過於懸殊，中央蘇區最終全部失守。之後陳毅和項英率領剩餘的部隊在南方堅持了三年艱苦卓絕的游擊戰爭。
現在這些游擊隊要改編成新四軍了，蔣介石又動了歪心思，妄圖把新四軍掌握在自己手中，在軍長人選上不斷和延安扯皮。最後雙方各退一步，由葉挺出任軍長。新四軍成立之初，沒有師級編制，只有三個支隊，總兵力一萬餘人。除了八路軍和新四軍之外，當時我黨還掌握着一支抗日武裝，兵力高達11個軍。
東北三省淪陷後，日寇在淪陷區燒殺搶掠，無惡不作，淪陷區的百姓生活在了水深火熱之中。為了反抗日寇的侵略，不少地方都自發成立了抗日義勇軍和游擊隊。由於缺乏統一的領導，這些抗日武裝在大部分時間里都是各自為戰，很少協同配合。因此產生了不少弊端，由於每支抗日武裝的力量有限，因此沒有能力進行大的戰斗，對敵人的打擊有限，同時還容易被敵人各個擊破。
後來由滿洲省委出面，對這些抗日武裝進行了統一整編，組建了東北抗日聯軍，簡稱東北抗聯。有了統一的領導和指揮後，東北的抗日武裝再也不是一盤散沙了，而是凝聚起來，形成了有力的拳頭，對日偽軍的威脅自然也就大了起來。在我黨的領導下，東北抗聯採用伏擊戰、奔襲戰和運動戰等戰術打法，多次在白山黑水間和日偽軍作戰，給了敵人沉重打擊。
由於連戰連捷，抗聯很快就打出了名聲，不少熱血青年紛紛前來參軍。到抗日戰爭全面爆發的時候，東北抗聯已經發展到了11個軍，3萬多人的規模，兵力是新四軍的三倍。抗聯的發展壯大引起了日軍的恐慌，他們出動了兩個師團5萬餘人，在大批偽軍的配合下，於1938年的春季對東北抗聯發起了大舉圍攻。
趙尚志、楊靖宇和周保中等人率部和日偽軍展開了浴血搏殺，多次以弱勝強。小鬼子見強攻不成，就開出了高額懸賞，收買叛徒。一些意志不堅定的人因此叛變，當了可恥的叛徒。當時東北抗聯並沒有像八路軍和新四軍那樣建立穩固的根據地，補給點基本上都設在高山密林當中。
叛徒投降日寇後，為了邀功領賞，把這些補給點都告訴了小鬼子。日軍隨即出動重兵，將這些補給點一一摧毀。東北抗聯本來就沒有根據地，現在又失去了補給點，糧食和彈藥都出現了嚴重的困難。就是在如此艱難的情況下，趙尚志和楊靖宇等人也沒有屈服，而是率部繼續和敵人戰斗。
最後由於叛徒的出賣，趙尚志和楊靖宇雙雙壯烈犧牲。楊靖宇犧牲後，小鬼子殘忍地劃開了他的腹部，發現裡面沒有一粒糧食，全是草根和棉絮。一向驕橫的日寇對楊靖宇佩服不已，稱他是大大的英雄。趙尚志和楊靖宇犧牲後，東北抗聯的處境越來越艱難，後來只剩下了不到一千人。
為了保存革命力量，周保中帶着這部分抗聯官兵來到了蘇聯。三年後，這批抗聯官兵重回東北，和蘇聯紅軍一起，對日本關東軍發起了猛烈進攻，為東北全境的解放作出了重要貢獻。據不完全統計，從1931年到1945年這14年間，東北抗聯共消滅日偽軍18萬餘人，為抗日戰爭的勝利作出了不可磨滅的貢獻。
1955年大授銜的時候，一千多名開國將帥當中，只有7人出身於東北抗聯，而且全部都是少將軍銜。不要說元帥和大將了，連一個中將都沒有出，這是為何呢？一個主要原因就是東北抗聯的主要領導人比如楊靖宇和趙尚志等人都在戰場上英勇犧牲了，如果大授銜的時候，他們還健在，大概率是要上將起步的。實際上大授銜的時候，東北抗聯的旗幟人物只剩下了周保中一人，當時他已經不在軍中任職，因此沒有獲得軍銜，但卻獲得了三枚極為寶貴的一級勛章，這也是對他為中國革命所做貢獻的充分肯定。