1924年的秋天，年僅26歲的周恩來從法國歸國，去往廣州擔任黃埔軍校的政治部主任一職，自此開啟了軍事生涯的起點。周總理進入黃埔工作，和一個人有著密切的關系，正是他在黃埔軍校籌建期間力薦了周總理，而且他還是周總理的入黨介紹人，他就是中共創始人之一的張申府。
上世紀二十年代，他一直行走在革命的前沿，曾為黨的創建作出了傑出的貢獻，然而到了1925年，他卻一氣之下脫離了黨組織，到了晚年為此而後悔不已。
十九世紀末，張申府出生在河北獻縣的一個詩書之傢，祖輩曾出過清廷進士。少年時期，他在傢鄉的私塾接受傳統的儒傢教育，稍年長後則去往了北京求學。讀書時他勤奮刻苦、孜孜不倦，以出色的成績考入一所知名的新式學堂，並在1913年考入北大。畢業後留在學校任教，主要教授數學與邏輯，也曾在校內的圖書館幾次代理過圖書館主任這個重要職務。
在北大教書期間，他與李大釗和陳獨秀志同道合，研究傳播馬克思主義，發展黨員，做了諸多理論與實踐方面的重要工作，並參與到了早期黨組織的建立當中。1920年，他去往法國進修，同時受李、陳二友的囑托，在法國繼續發展壯大黨的組織，期間曾參與成立了黨在巴黎的早期組織。
也就是在這段旅歐時間內，他結識了周恩來，並介紹他加入了黨組織。四年後，張申府回到祖國，參與到黃埔軍校的建立工作中，同時出任政治部副主任一職，並為蔣介石擔任翻譯。
不過在和蔣共事期間，張申府對其行事作風很是不滿，認為他不是一個可以長期在一起工作之人，於是在黃埔待了不久便選擇了離開。此後，他出席中共四大，席間由於反對與國民黨合作，因此和持相反意見的同志起了沖突。他固守己見，堅定認為黨應該保持獨立性，不能依附於其他政黨，最終負氣離會，並決意退出黨組織。即便是周恩來、李大釗等人對他極力勸阻，但他還是文人倔脾氣，最終退了黨。
退黨之後，張申府將自己的精力主要轉移到學術、教育方面，先後曾在多所國內名校任教，期間他培養了許多優秀的學子，著名學者錢鐘書也曾是他的學生之一。作為一名傑出的哲學傢，他在羅素哲學研究方面有著極為深厚的功底，是最早在國內介紹這位英國哲學傢思想之人。張申府先後翻譯了諸多其作品，在學術界有著很大的影響，就連羅素本人都曾經在給友人的信中盛贊，在中國有一位張先生，比他本人還了解他的作品。
另外一方面，雖然退出了黨組織，但他也一直關心著國傢的大事，積極推動革命發展，宣傳愛國主義。1935年，他領導了北平的抗日救亡運動，一度因此而身陷囹圄，在監獄裡被關了兩個月，後來還是馮玉祥出面，才得以恢復自由身。除此之外，他還曾參與了民盟的建立，並在民盟當中擔任過重要職位。
時至1948年，張申府做了又一件繼退黨之後令他很是後悔的事情。當時已經是解放戰爭接近尾聲的時間段，在戰場上，解放軍節節勝利，全國解放即將迎來關鍵時刻，然而就在此時，他卻發表了一篇名為《呼籲和平》的文章，言辭中偏向於國民黨，不管從什麼角度來說，他這時發表這樣的文章都有些不合時宜，因此文章一經發表，立即招來大量負面評價，甚至民盟更是將其開除。
建國後，在周總理的關懷之下，張申府去往了北京的圖書館工作。特殊時期到來後，他曾受到沖擊，後於1979年得到平反，曾兩次當選全國政協委員。1986年，這位極具傳奇色彩的建黨元老與世長辭，享年93歲。