1941年，經蔣介石親自點頭，同意將珍藏在北平協和醫院的北京人頭蓋骨暫時交給美國海軍陸戰隊帶往美國，以避免日本人獲此無價之寶。

同年12月，美海軍陸戰隊軍醫威廉.弗利帶着盛裝頭蓋骨的兩個箱子，乘火車從北平趕往秦皇島。

12月8日，弗利到達秦皇島，然而美日太平洋戰爭已在前一天爆發，日軍襲擊了美海軍陸戰隊軍營，弗利也就此成為階下囚，北京人頭蓋骨則不知去向。

30年後的1972年，尼克松訪華，為表示誠意，尼克松特意帶來了一份精心准備的「厚禮」——北京人頭蓋骨的下落。

一、尼克松的「厚禮」

尼克松講出的「下落」，其實就是著名的「阿波丸」號。

1945年4月1日，日本萬噸巨輪「阿波丸」號在中國福建平潭水域被美軍潛艇擊沉，據當時美國得到的情報，這艘巨輪上載有錫3000噸、鎢2000噸、橡膠2000噸、黃金5噸，另有鑽石15萬克拉以及日本從各國掠奪來的貴重珠寶文物40箱。

據當時估算，這筆財物的價值高達50億人民幣（網上誤傳為50億美金，消息源頭為美國《共和黨報》，是美媒錯估了船上物資價值，當時人民幣美元匯率約為１：２）。

最重要的是，船上還搭載了來自中國的無價之寶北京人頭蓋骨。

阿波丸號

尼克松告訴我們「阿波丸」號的沉沒地點後，隨即提出和中國一起合作打撈的請求。

沉船在中國台灣海域，美國提出的這個要求自然不可能得到我方應允。

而且我方還有顧慮，所有關於「阿波丸」號的信息都是美國單方面給出的，此事究竟是真是假也沒個說法，出於謹慎，也不可能答應和美國人一起打撈。

此後關於「是否打撈阿波丸號」的爭論持續了5年之久，一方面是需要時間去驗證美國人的消息，另一方面我們當時確實沒有那個打撈的技術，即使要撈，人員培訓和設備器材采購也需要時間。

1977年，中共中央終於下定決心——撈！

原因很簡單，北京人頭蓋骨必須回到中國人民的手中，再有船上那筆巨額財富，對當時外匯奇缺的中國意義十分重大，若是有了這筆錢，中國的發展速度將大大提升。

第二、7713秘密工程

1977年元月，時任主席的華國鋒簽署了海軍與交通部提交給中央的打撈申請報告，因批准日期為1月3日，因此該秘密打撈工程代號：7713。

7713工程開始後，首先是制訂打撈計劃，須知當時「金門炮戰」尚未完全結束，且又是在台灣海峽這一敏感地區，所以這次並非是簡單的打撈，還得隨時防備對岸阻撓。

根據計劃，打撈時將由解放軍進行兵力掩護，海上有海軍軍艦在巡邏，岸上則有航空兵和炮兵隨時進行支援，一旦對岸出兵來犯，立刻進行反擊。

在秘密完成兵力部署後，打撈終於開始。

按美國人提供的坐標，阿波丸號在平潭牛山島以東洋面沉沒，海軍按此地點，在附近反復進行聲納檢測，最終根據回波確定了沉船的具體地點。

潛水員隨後到達沉船的上方。

在當時，中國的潛水技術還比較落後，類似牛山島這種偏僻海域，根本就沒人下去過，所以海面下有什麼無人知曉。

無論誰第一個下去，都會承受最大的風險。

此時潛水隊隊長馬玉林主動站出來，將重擔一舉扛在了肩上。

首次下水當日，為防不測，數輛救護車停靠在岸上，打撈海面上亦有戰機巡邏。

隨着指揮部一聲令下，身穿厚重潛水裝置的馬玉林毅然沉下了水面。

30米、40米、50米，馬玉林下潛深度越來越深，水下的能見度也越來越低，到了後面，海底幾乎已是漆黑一片。

因看不見海底情況，馬玉林只能用雙手摸索着前進，時間一分一秒地過去，眼看就要到返回的時間了，就在此時，馬玉林雙手摸到一根粗大柱狀物，經驗豐富的他稍一摸索，立刻判定這是一根巨大的桅杆。

此時此地，能安裝有大型桅杆這種裝置的大船，除了阿波丸號還有誰？

隨着馬玉林將消息帶回，打撈組頓時興奮異常。

隨後幾日，潛水隊輪番下水，不久後就取得了第一個成果——隊員們撈上來一塊錫錠。

根據美國人給的情報，阿波丸號上載有3000噸錫，而如今撈上一塊錫錠，很顯然，水下那艘沉船十有八九就是阿波丸號。

第三、我們從阿波丸號上到底撈到了哪些東西？

撈出錫錠後，潛水隊員們想起北京人頭蓋骨還有價值50億人民幣的財富躺在水下，工作熱情不由高漲。

按當時要求，每天晚上8點，當日打撈結果都會由海軍東海艦隊作戰值班室上報海軍總部，接着由海軍總部上報總參，最後再由總參報至國務院及中央軍委首長。

僅此一項，就可見當時中央對打撈進度的關注程度。

而錫錠出水的好消息，也在第一時間上報到了中央，各級首長更加期待阿波丸號的打撈結果。

不久，隊員們又撈出兩塊船員身份銘牌，分別寫着「河合周治」和「皆川平太郎」兩個人名，經核對，這兩個人正好在「阿波丸」號遇難者的名單上。

如此一來，打撈隊已基本確定，海底的沉船就是「阿波丸」號。

經過三年不間斷地打撈，「阿波丸」號被清理的乾乾淨淨，然而此時仍未發現北京人頭蓋骨的蹤影，從船上打撈出的物資，也遠遠不及美國人說的那樣多。

據最後統計，「阿波丸」號共計撈出錫錠２４７２噸，橡膠４００多公斤，一些貴重金屬如鈮鉭等。

所有這些物資加起來，價值也只有５０００多萬美元，折合人民幣１億多元。

此事直到今天也是一個謎，據外界猜測，有可能是美國人情報錯誤，也有可能是船隻被炸毀時物資散落情況太過嚴重，總之，船上撈出來的東西與美日所稱的物資總量完全不成比例。

從現在看，那撈出的５０００多萬美元物資，大概也就能抵打撈成本，倒也沒虧，然後這次打撈也帶來了其他意想不到的收獲，在打撈期間，我國的潛水作業、水下工程包括潛艇技術都突飛猛進，為以後相關技術的進一步發展奠定了堅實的科學基礎。