鼠疫是一種存在於齧齒類與跳蚤的一種人畜共通傳染病，按感染按症狀可分成三類：淋巴腺鼠疫、肺鼠疫、敗血性鼠疫。鼠疫桿菌藉助跳蚤傳染給各種動物及人類，最初反應為跳蚤咬傷部位臨近的淋巴腺發炎，這就是腺鼠疫，經常發生於鼠蹊部，少發生於腋下或頸部，受感染的淋巴腺發炎、紅腫、壓痛且可能流膿，通常會有發燒現象。在感染後3—8天會出現倦怠感、寒顫、發燒等現象，亦可能擴散到全身的淋巴腺。未治療的腺鼠疫其致死率為50－60%。
雖然鼠疫是人畜共通的傳染疾病，但主要的病菌媒介並非是老鼠本身，而是毫不起眼的跳蚤。齧齒類動物對鼠疫大多有免疫力，然寄生在它們身上的跳蚤則不然。跳蚤會死於鼠疫。不過諷刺的是，鼠疫的散播過程其實是整個死亡過程本身。 跳蚤吸食齧齒類動物身上的帶有鼠疫桿菌的血液後，其消化管部分會被一種由繁殖中的病菌與血塊混合的東西所阻塞。病蚤乃開始肌腸轆轆而變得飢不擇食，以致凡是會移動的生物──不論是否為平時的宿主類生物，它幾乎都會往上跳吸食血液。但由於腸道被堵住無法消化的原因，病蚤除了無法止飢外，更會在吸血的同時吐出帶有鼠疫桿菌的血液，因而將鼠疫桿菌傳播至被吸血的宿主。最後病蚤會迅速地從一個宿主跳到另一個宿主，無所不螫，在執行一個不可能滿足的任務之後，進一步把鼠疫傳播開來。
所有的鼠疫，包括淋巴腺病不明顯的病例皆可引起敗血性鼠疫，經由血液感染身體各部位，若病菌侵入肺部造成肺炎後，更會造成次發性肺鼠疫。感染者會把富含病菌的痰與飛沫傳播，進一步擴大鼠疫病情，並造成局部地區的爆發或毀滅性的大流行。
原發性肺鼠疫的潛伏期通常為1－4日，但急性患者亦可能至數小時即發病。最初的症狀有頭痛、雙眼充血、咳嗽、以及怠倦感，雖然與普通呼吸道疾病相似。但後期卻會惡化為咽炎和頸部淋巴腺炎。
次發性肺鼠疫則可能造成肺炎、縱膈炎或引起胸膜滲液。未經治療的肺鼠疫即可能在1~6日內死亡，死亡率高達95%。肺鼠疫患者亦可能因病原體侵入血液，引起敗血症。
鼠疫桿菌經由血液感染全身，皮膚會出現血斑，發高燒，或臉部腫脹，最後全身長滿黑斑而死亡。這也是鼠疫被稱為黑死病的原因。部分敗血性鼠疫患者並沒有淋巴腫脹的症狀。此類患者從染病至死亡可能不足一天。未經治療的原發敗血性鼠疫及肺鼠疫頗高。然及早以抗生素治療可降低肺鼠疫及敗血性鼠疫的致死率。
二、鼠疫的預防
最重要是避免被跳蚤叮咬，以及避免直接接觸患者，避免碰觸具感染性的組織，最好也不要暴露於肺鼠疫病人活動地區。
若在流行地區，需清除所有有可能帶菌的鼠類或跳蚤，或施打疫苗。滅蚤必需要先在滅鼠之前進行，以避免跳蚤跳入其他新宿主（如人類）繼續傳染病菌。
來自疫區之輪船或港區倉庫須防鼠、滅鼠及滅蚤。
避免接觸及處理其死屍，如發現屍體須報告當地衛生當局。
三、鼠疫的治療
疑似鼠疫患者須盡快接受適當治療，一般會在醫院被隔離，並接受抗生素治療，時間為10天或持續治療至病患退燒後2天；病患病況如有改善，靜脈給藥方式可考慮改以口服方式；治療抗生素治療的使用選擇為鏈黴素和慶大黴素，但四環黴素、氟喹諾酮或氯黴素也是有效。
抗生素治療之方法及劑量，須依病患臨床狀況調整，例如病患年齡、病史、健康狀況、或過敏反應等等考慮因素。暴露後預防性投藥的抗生素選用包括有：強力黴素、環丙沙星。在對藥物治療有滿意的反應後，某些病人在第5、6天會呈現自限性的突發性發燒，但是並沒有任何其他的症狀，可能是該感染原對藥物具有抵抗力或是發生其他並發症，此時應立即採取病人的痰檢體，再依據檢驗結果給予適當的抗生素治療，若發現化膿性淋巴腺腫應予以切開及引流。