大明弘治二年二月，北京紫禁城，大明皇帝辦公室。
朱祐樘，大明王朝第九位皇帝，明憲宗朱見深第三子，生母為宮女紀氏，五歲被立為太子，十七歲登基，朱祐樘自幼身弱多病，但即位之後，卻能夠勤於政事，不僅早朝每天必到，而且重開了午朝。此時的內閣班底還是老爹留給他的基本盤，此時是他登基的第二年。
弘治帝剛剛登基之後，就意圖銳意革新、一掃積弊之抱負，為此他必須首先組建自己的內閣團隊，因為老爹的內閣被外界被外界評價為：「紙糊三閣老，泥塑六尚書」的諷刺評語。對於這個內閣班底，弘治皇帝顯然並不滿意，所以弘治將首輔萬安、閣臣尹直先後罷黜，六部尚書又被裁汰四人。但剛剛登基的他還無人可用，於是當時還是三輔的劉吉成為首輔。但一切還有待觀察。弘治皇帝在觀察他的宰相，而他的宰相們也在默默注視着這位剛剛18歲的年輕皇帝，尤其的內閣首輔劉吉。
當時的內閣由三個人組成：劉吉、徐溥和劉健。
吏部尚書：王恕
戶部尚書：周洪謨
禮部尚書：傅瀚
兵部尚書：餘子俊
刑部尚書：閔圭
工部尚書：徐貫
都察院御史：史琳
劉吉，字祐之，正統十三年戊辰科進士，被選為庶吉士，進入翰林院學習，三年學習期滿因成績優異留翰林院任編修。沒有外放過地方官，僅僅因為給明英宗及其太子朱見深講讀經史，深得當時還是太子朱見深的喜歡，待憲宗繼位後，漸受重用，在成化十一年入閣拜相，成化二十三年十月，也就是弘治皇帝剛剛登基的時候，60歲的劉吉成為內閣首輔，為少保兼太子太傅、武英殿大學士。
這一天，內閣首輔劉吉求見弘治皇帝，待弘治帝召見之後，將御史陳璧的一封奏摺呈遞皇帝御覽，劉吉偷偷地觀察着弘治帝，只見朱祐樘臉色通紅，很快就急促地呼吸起來，胸膛不斷地起伏，很明顯，這位年輕的皇帝已然憤怒到了極點。而這一切恰恰都在劉吉 的預料之中。
御史陳璧上奏的內容是彈劾中書舍人吉人、御史湯鼐、兵部主事李文祥、庶吉士鄒智、壽州知州劉概、沔陽州知州董傑等人。在彈章中，陳璧揭發上述人等結黨營私、收受賄賂，更要命的是，他還向皇帝匯報了一則小道消息，而這則消息與劉概做的一個夢有關。一個御史一下子彈劾這麼些官員本身就不尋常，其中還包括同僚，雖然風聞言事無實不為罪是御史的本職工作，但陳璧卻僅僅是因為一個夢就彈劾官員，實在是讓人無法接受。
奏報的大概意思是，壽州知州劉概給御史湯鼐去信，信中提到，劉概自己做了一個夢，夢見有一人騎牛將要跌落，多虧了湯鼐及時出手相助，方才得以安然無恙。隨後，劉概又夢見湯鼐拿出五彩神石為牛指路。劉概醒來之後，根據周公解夢分析，一人騎牛即為「朱」，就此推斷湯鼐日後必為宰相之才。
也不知道此事讓陳璧知道了，於是就向皇帝參了一本。如此荒誕不經的事情居然上奏，按照這個邏輯，皇帝應該讓湯鼐入閣當首輔才能江山永固，否則就坐不穩江山、弘治帝看完之後頓時就怒了。
弘治帝隨即下旨：「吉人等妄言亂政，交通賄賂，著錦衣衛立刻將湯鼐、劉概、李文祥、鄒智、董傑逮拿下獄」。首輔劉吉當即領旨，他的目的達到了。因為這起針對湯鼐、劉概等人的彈劾事件正是由劉吉所策劃，而劉吉之所以這麼做，就是因為御史對他屢屢彈劾劉吉，但越彈劾劉吉的官位就越高，地位也就越穩固，因此才有了「劉棉花」的外號，意思是越彈越高和棉花一樣越彈越蓬鬆。如此一來，導致整個朝堂上下，一提當朝首輔，都是劉棉花如何如何。
劉吉雖然被哄着皇帝看重，可他的風評不佳，尤其是科道言官尤其反感劉吉，因為劉吉也是紙糊三閣老之一，但為何其他二位被罷相，他卻因禍得福，竊居相位，因此劉吉和都察院的關系很惡劣。
劉吉對此也是心知肚明，於是一改以往怠政之風，積極協助新皇理政，甚至主動討好拉攏言官群體。可惜言官們並不接受。實際上劉吉並不是什麼可堪大任的、心繫天下的宰輔人物，他只關心自己能不能地位穩固，為了能夠保住自己的權勢，他刻意巴結科道官，希望能籠絡他們不向皇帝彈劾自己。但科道官並沒有接受他的籠絡，而是繼續聯合揭發他的不作為。
為此御史湯鼐上疏直斥：「少傅劉吉與萬安、尹直一樣，都是奸貪之徒，如今萬安、尹直皆被罷免，而唯獨劉吉升了官，真是不知羞恥。請陛下重新申明升降原則，並明確獎懲制度。」隨後對劉吉的彈劾愈演愈烈。
劉吉因此十分惱怒，在拉攏不成的情況下，於是就授意其死黨御史魏璋設法解決出頭鳥湯鼐，以達到殺雞儆猴、震懾言官的目的。為此，劉吉許諾事成之後舉薦魏璋接替史琳職掌都察院。於是在魏璋的精心策劃下，便有了開頭彈劾湯鼐、劉概等人的那出好戲。
現在僅憑道聽途說的做夢便將數名朝臣逮拿下獄，引發都察院的強烈反彈，在這種情況下。御史開始聯手彈劾劉吉，劉吉知道此時不能後退，他一改以往隱忍的作風，使出渾身解數與言官群體抗衡。在劉吉的提議下，刑部尚書閔圭判決：劉概處斬，湯鼐流放，其餘人等交吏部依律懲處。對於刑部提交的奏報。弘治帝下旨：「劉概妖言惑眾，處斬；湯鼐貪贓枉法，發配肅州，吉人削職為民，李文祥、鄒智、董傑各降三級」。
就在這個時候吏部尚書王恕上書向弘治帝：劉概的作夢誰也不知道，而且官員之間互相閒聊也不算大的罪名，皇帝如此處罰太重。吏部尚書講話很管用，弘治皇帝於是將刑部尚書閔圭免職，涉案人員延後再審，新任刑部尚書何喬新也以孝道為名，奏請對劉概從輕發落。最終，在刑部一再要求之下，弘治帝將所有犯事官員得以全部從輕發落。
就在北京的事情剛剛平息，南京又出事了，這天，弘治帝接到從南京寄來的奏本，一封是南京監察御史姜綰彈劾南京守備太監蔣琮，而另一封則是南京鎮守太監陳祖生彈劾南京戶部主事盧錦、戶科給事中方向。前者是言官狀告太監侵占民田，魚肉百姓；後者是太監狀告言官違制開墾湖田，貪污公款。這場言官與太監互咬讓弘治帝龍顏大怒。
於是弘治帝組成以太監何穆和大理寺少卿楊謐組成專案組趕赴南京調查，調查組還沒有啟程，兩起案件的被告方也沒有坐以待斃，紛紛開始上疏抗辯，向皇帝喊冤。太監蔣琮上疏否認一切指控，順便反咬原告一口，彈劾御史姜綰構陷、不法等罪，至於貪污田產是前任守備太監所為。這讓言官更憤怒，因為言官素來以彈劾太監為己任，如今竟反遭太監彈劾，簡直就是奇恥大辱！
但經過太監何穆和大理寺少卿楊謐將近一年時間的調查後，結果是，三起案件原被告雙方所奏均存在杜撰捏造成分，說白了就是相互構陷。於是朱祐樘下旨公布處理結果：「御史不顧大體，構詞訐奏，煩瀆朝廷，涉事御史姜綰、紀傑等人降級外調。太監蔣琮所奏也有不實，但姑且寬恕之。
另外，陳祖生、鄭強、錢能等涉事太監均免於問責。」弘治帝嚴厲處罰言官，而放過了太監。弘治帝的拉偏架的處理方式，觸怒了整個文官集團，這些人紛紛給言官求情，但被弘治帝斷然拒絕。就此兩京之科道言官多遭罷黜。
弘治五年八月，劉吉罷相。太監蔣琮等人又因采礦挖掘山脈一事遭官員彈劾其傷皇陵氣，被朱祐樘發往明孝陵囚禁首輔、言官、太監纏斗不止，但幾股勢力均黯然離場。鷸蚌相爭，漁翁得利，最後的贏家當然非皇帝朱祐樘莫屬。
朱祐樘即位後曾對言官寄予厚望，因此專門下詔廣開言路，而風聞言事一開，有用的建議沒收到幾條，等來的都是些言官捕風捉影的攻訐之詞，久而久之，朱祐樘大失所望，而且言官抱團結黨現象嚴重，結黨必營私。在彈劾其他官員時，言官常常私下互通，對官員群而攻之，其目的其實是在維護自己的利益;也意識到，言官集團多混蛋，必須加以整飭。所以所劉吉自身耐彈是假，朱祐樘有意護之是真。
於這種情況下，作為貼身家奴的太監，成為皇帝鉗制言官的一大利器。明朝的太監再牛逼也無法霸凌皇權，他們唯有死心塌地執行皇帝的意志，才能贏得生存空間。
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