說起“腸癌”，通常默認是指大腸癌，畢竟腸癌大多數是大腸癌，但其實“腸”包括小腸和大腸，由於小腸癌發病率很低，而治療也一般是參照大腸癌，因此所謂的“腸癌”就約定俗成指的是大腸癌。
大腸癌，當然是指原發於大腸的“癌”，但要註意，並不是所有原發於大腸的惡性腫瘤都是大腸癌，“癌”是專指上皮來源的惡性腫瘤，大腸癌是專指來源腸上皮組織的惡性腫瘤，其實大腸還可以得淋巴瘤、胃腸間質瘤等，大腸的淋巴瘤或胃腸間質瘤當然不能叫大腸癌，不管從哪個方面（生物學特性，診斷，治療，預後等）都是完全不同的疾病，不能混為一談。
大腸從解剖結構上包括盲腸、闌尾、結腸（升結腸、橫結腸、降結腸、乙狀結腸）、直腸和肛管這幾個部分，其中前三部分歸為結腸，所謂大腸癌通常指結直腸癌（結腸癌和直腸癌），而肛管癌通常單列（因為在病理類型、生物學行為和治療原則方面差別相對較大）。
大腸癌是常見的惡性腫瘤，更是常見的消化道惡性腫瘤。全世界范圍內，大腸癌的發病率一直是呈上升的態勢，是排名前幾位的惡性腫瘤之一。但具體的國傢地區，又有所不同，不是所有的國傢地區都高發。
一般來說，大腸癌的發病率高低跟社會經濟發達水平有一定的關系，具體來說就是，經濟發達的國傢或地區，大腸癌的發病率往往比較高，比如歐美發達國傢其大腸癌發病率可以說相當高，中國的大腸癌發病率之前並不高，但隨著經濟發展和生活水平的提高，大腸癌的發病率呈現明顯的上升趨勢，特別是在經濟發達的大城市和沿海發達地區，大腸癌尤為高發。
不過呢，相對歐美國傢，中國的大腸癌有幾個不同的特點值得關註。具體來說就是：
性別方面，中國男性大腸癌患者更多；
年齡方面偏年輕，發病的中位年齡大概在58歲左右，這比歐美國傢要提高了十多年；
更值得關註的是，中國的直腸癌比結腸癌更多見，而且多數位於直腸的中下段，
這其實就給我們更早發現大腸癌提供了機會，因為中下段的直腸癌更易通過一般的直腸指檢而發現。但隨著經濟發展水平的提高，中國人的大腸癌好發部位也開始趨向於歐美國傢的特點，也就是說，直腸癌減少，而結腸癌越來越多。這其實反映了結腸癌和直腸癌在發病原因方面可能有所不同，結腸癌更傾向於是所謂的“富癌”（經濟越好，生活條件越好，發病率越高），而直腸癌更傾向於是“窮癌”。
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