1931年9月18日，日本關東軍挑起九一八事變，發起對東北軍北大營的進攻。當時日軍數量有限，東北軍人數更多，但由於尚未抵抗，東北軍狼狽撤退，日軍僅以傷亡24人的微弱代價奪下北大營。隨着事件蔓延，東北邊防軍參謀長榮臻繼續遵從的命令，要求東北軍不抵抗，把槍放在庫房裡面鎖死。

1931年9月，關東軍炸毀南滿鐵路柳條湖段，反誣中國軍隊破壞，並向沈陽北大營進攻。東北軍參謀長榮臻立即致電張學良，請示處置措施。