一九九四年前後，當日本開始用第一批歸化球員的時候，國內就有人提出歸化的想法。後來，四川全興馬麥羅表現出色，表達過想被歸化的意願。
二零零一年四月，當時的記者、後轉為足球教練和經紀人的金焱與巴西外援馬科斯及其所效力的陝西國力老闆李志民關於「歸化」的事宜進行溝通，同時走訪了足協，詢問了閻世鐸以及國家相關部門的意見，最終得到的回答是，「不可能」。
這些是早期國內在歸化問題上的討論，這些議題一直都沒什麼實質性進展，而且涉及到民族問題的敏感性，不得不說，這是一個雷區。
這一擱置，就擱置了十五年。
二零一五年開始，國家體育總局和中國足協一直在和相關部委溝通「歸化」的問題，其中主要涉及到我國國籍政策不允許雙重國籍，歸化外援，對方必須放棄原有國籍。
這樣冒天下之大不韙的抉擇，國家體育總局需要說話更有分量的人來助推，里皮是最佳人選。
但彼時的里皮尚沒有入局的噱頭，歷經佩蘭的四十強賽的坎坷，高洪波的高開低走，中國足球被折騰得不輕，命運的齒輪最終在二零一六年十月二十二日開始轉動。
歸化入局
二零一六年十月二十二日上午，里皮飛抵中國香港，恆大副總裁劉永灼前來迎接。
里皮隨即乘坐恆大專車於十一時抵達位於廣州黃埔大道西七十八號的恆大中心，與中國足協主席蔡振華、常務副主席張劍、恆大集團董事局主席許家印等會面並展開正式談判。
十七時十分，廣州恆大在官網公告，與里皮友好協商後正式解除此前簽訂的明年一月生效的俱樂部主教練聘任合同，里皮入主國足水到渠成。
十八時二十二分，足協通過官方微博公布，即日起聘任里皮為國足主教練，他也就此成為國足史上空前大牌的主帥。這次簽約的合同期很長，一直延續到了二零一九年初的亞洲杯。
里皮的薪資，有相當大一部分是許家印出的，作為商人，許老闆不會白出這筆錢，這筆錢也不完全是工資，這個是重點。
次日下午十五時，足協舉行新任國足主教練媒體見面會，足協主席蔡振華、常務副主席張劍、國管部主任劉殿秋陪同出席，場面不可謂不隆重。
這場發布會上，當里皮被問及是否有準備尋找歸化球員之時，他明確表態：這是完全是沒有的事情。
這場選帥風波留給外界唯一的疑問是，足協是否真的沒有將「歸化」當做與里皮合作的籌碼，即使里皮對外已經宣稱了歸化的零可能性。
另外，關於中方教練組的問題，里皮再次欽點了李鐵，三天後，李鐵成為了十二強賽國足對陣卡塔爾集訓隊的領隊兼教練。
如果說里皮在就職國家隊主教練的發布會上的表態是他的真實想法，那麼任何人都無法得知，這樣的想法是從哪個具體的時間開始動搖。
但外界還是可以發現一些端倪，早在十二強賽國足客場不敵伊朗，出線形勢岌岌可危的時候，里皮再次談到歸化這個話題。
應該說，里皮對於歸化球員是有特殊的感情的，二零零六年世界盃前，里皮歸化了卡莫拉內西，一個有着意大利血統的阿根廷球員，並成為了意大利獲得世界盃冠軍的關鍵先生。
歸化的話題被抬到桌面上，公眾比較統一的觀點是世預賽結束時，也就是二零一七年九月份後。這個時間節點的特殊性在於，僅僅一年後，蔡振華就被調離體育總局。
但是現在來看，這件事情的進展相當不順利，因為直到二零一九年的二月份，侯永永才成為中國首位歸化球員。
無妄之災
歸化球員的棄用，是李鐵執教國足時期繞不開的話題。
四十強賽，李鐵對歸化球員的使用就不是很熱衷。大名單一共入選四名歸化球員，但李鐵只願意給艾克森和蔣光太出場機會，阿蘭以及洛國富始終難以登場。
當時李鐵順帶搞了波權錢交易，把武漢卓爾的董春雨、明天、劉雲和李行四人送進了國足。不過四人中，只有明天在四十強賽出場過三十五分鍾。
十二強賽，李可直接落選大名單，陣中歸化球員還是只有蔣光太、艾克森、阿蘭和洛國富。
從首場對陣澳大利亞開始，李鐵繼續堅持只讓蔣光太和艾克森首發。對陣日本的下半場，歸化球員首次都在場上，國足的進攻開始出現起色。
隨後對陣沙特，李鐵的首發陣容中依然沒有全上歸化球員，並且艾克森也開始缺席。由於上半場兩球落後，李鐵才陸續派上阿蘭、洛國富和艾克森。
國足就此從被動挨打的一方變成了主動進攻的一方，但最終還是輸掉了比賽。
人們總是猜測李鐵做出這種選擇的原因，主流觀點認為這是陳戌源的意思，李鐵只是具體執行者，此舉目的在於壓制杜兆才。
但奇怪的地方在於，陳戌源如果重用歸化打進世界盃，其功勞絕對不小於前任的歸化，陳戌源這個級別不會連摘果子都不會，你只能說陳戌源不是「最大的魚」。
歸化球員這件事能成，肯定是有領導拍了板的。用了歸化球員，對李鐵來說只有好處沒有壞處，第一保證球隊戰鬥力強度，第二就算沒出成績，那也是足協的鍋。
但是詭異的事情就是，李鐵沒有用歸化，就算後面被罵多了勉強給歸化上場，也沒好好用。事出反常必有妖，只能說全都是為了利益。
最後再講個題外話，球迷們「歸化全上」的心願，直到李霄鵬接手國足後才真正實現。
那一天是二零二二年的二月一日，大年初一，國足輸給越南。
作為李鐵突然出現輿論危機的替代品，當時的李霄鵬幾乎已經處於半擺爛的狀態。
輿論說要上歸化，於是李霄鵬把度假中的、踢中甲的歸化球員全都給派上去。輿論說要進攻，於是李霄鵬把戰術改成了持球推進，並且特地加上了戴偉浚這個持球推進點。
這是一場意料之內的慘敗，全場比賽最黑色幽默的地方在於大寶，在中超踢了好幾年中後衛的他，在那場比賽中被李霄鵬當成救命的稻草踢回中鋒。
那一天，很多人在評論區排着隊給李鐵道歉，也算是中國足球的奇景。