大理寺是古代的官署名稱，可不是我們從字面看到的那樣，事實上大理寺跟寺廟沒有半毛錢關系。換到現在，大理寺大致相當於如今的最高人民法院。
大理寺執掌刑獄案件的審理和復核，與六部之一的刑部，以及都察院合稱“三法司”，是古代的最高司法機構。
大理寺來源於秦漢時期的廷尉，到了南北朝時期的北齊正式出現了大理寺這一名稱，由此也逐漸沿襲下來，一直到清末時期存在了將近1500年的歷史。
大理寺雖然與刑部和都察院常常並稱，但地位和權重卻不及前者，品級上也不及刑部和都察院。大理寺的堂官為大理寺卿，清初時期為正三品，之後地位有所上升，為正二品銜，仍然不及刑部尚書和都察院左都禦史的從一品。
大理寺除了堂官也就是主要領導，設置滿漢大理寺卿各一人之外，還分別設置了副職領導，也就是大理寺少丞，同樣也是滿漢各一人。無論是大理寺卿還是大理寺少丞，都算得上大理寺堂官。
當然一個機構裡不可能隻有領導，還得有一些具體辦事和跑腿的。在這之外，大理寺還設有協助堂官辦事的堂書詩人等。因大理寺業務並沒有刑部那樣的繁重，因此內部機構也相對比較簡單，主要包括左右寺、檔房與司務廳。
到了清末，滿清政府實行新政，大理寺改稱為大理院。到了民國初年北洋軍閥政府也沿襲了大理院的稱謂，也是當時的最高審判機關。