天啟七年（1627年）八月二十二日，執政大明帝國7年的天啟皇帝（明熹宗）朱由校在北京乾清宮去世，時年22歲。因為沒有子嗣，朱由校臨終前遺詔以17歲的皇五弟信王朱由檢繼皇帝位，次年改元崇禎，是為崇禎皇帝，大明進入血與火的崇禎時代。彼時的大明帝國正處於風雨飄搖的末世，朱由校執政時期重用宦官魏忠賢，把大明的朝局搞的烏煙瘴氣。朱由檢心懷振興大明帝國的偉大志向，上臺後就處死了魏忠賢等閹黨骨幹，朝政為之一振。
內部稍微穩定後，朱由檢又將目光盯上了遼東，他要恢復遼東故土。朝政元年（1628年）七月，朱由檢接見了此前在寧遠之戰和寧錦之戰中大敗後金的名將袁崇煥，並向袁崇煥詢問如何收復遼東（慰勞甚至，咨以方略）。袁崇煥承諾五年之內恢復遼東（計五年，全遼可復），袁崇煥為何有如此大的信心，因為他有三個“撒手鐧”，即趙率教、何可綱、祖大壽，後世稱之為復遼三大將。下面就一一對他們進行簡單介紹：
“臣自期五年，專藉此三人，當與臣相終始。屆期不效，臣手戮三人，而身歸死於司敗。”——袁崇煥
趙率教，字希龍，號明善，陜西人。萬歷十九年（1591年），趙率教考中武進士，被任命為甘州（今甘肅省張掖市）都司，後因功被提拔為延綏參將。萬歷四十四年（1616年），努爾哈赤在遼東起兵與大明帝國分庭抗禮，明廷從全國各地抽調精銳到遼東作戰，趙率教率部從征遼東。天啟二年（1622年），後金軍攻破廣寧，天啟二年（1622年），關外四十餘城陷落，趙率教卻向遼東經略王在晉請命收復前屯衛城。
趙率教隻率38名傢丁就收復前屯衛城，趙率教又招撫流亡百姓有五六萬人，趙率教從中揀選精壯、編練成軍。天啟六年（1626年）二月，蒙古趁後金攻打寧遠之際，趁機進攻平川、三山堡。趙率教帶兵邀擊，斬首百餘級，繳獲戰馬200餘匹，趙率教因功被提拔為都督同知，並鎮守山海關。而後，在寧遠之戰和寧錦之戰中，大破後金軍，累功至太子少傅。崇禎二年（1629年），後金軍由大安口南下，突破明朝長城防線，趙率教奉詔南下勤王，十一月四日在遵化遭遇後金軍主力，趙率教力戰殉國。
何可綱，字承渠 ，遼東人。天啟六年（1626年）正月，努爾哈赤率數萬後金八旗圍攻山海關外重鎮寧遠，寧遠城內明軍人心惶惶，皆有逃避意。時為中軍守備的何可綱與副總兵左輔、參將祖大壽勸說寧遠城內明軍最高指揮官袁崇煥“塞門死守之議”。袁崇煥采納何可綱建議，死守寧遠，取得了寧遠大捷。何可綱因功升參將，管寧遠副將事。崇禎元年（1628年）八月，袁崇煥上任遼東督師，何可綱為寧遠協將，鎮守寧遠，與鎮守山海關的趙率教、鎮守錦州的祖大壽形成首尾相顧、攻守一體的戰略佈局。
崇禎二年（1629年）十月，後金攻破長城防線，兵臨北京。何可綱隨袁崇煥馳援京師，與後金八旗激戰於廣渠門下。崇禎三年（1630年），何可綱隨祖大壽收復永平（河北盧龍）、灤河（河北灤縣）、遷安（河北遷安）、遵化（河北遵化）四城，是為遵永大捷。因功加太子太保。崇禎四年（1631年），何可綱隨祖大壽修築大凌河城，後金趁明軍修城之際，圍攻大凌河數月。城內糧食耗盡，祖大壽意欲投降，卻遭何可綱堅詞拒絕，祖大壽授意親兵處死何可綱，何可綱“顏色不變，不出一言，含笑而死”，一代名將就此隕落。
祖大壽，字復宇，遼東寧遠（今遼寧興城）人。天啟元年（1621年），祖大壽在廣寧巡撫王化貞軍中任中軍遊擊，次年，廣寧衛被後金攻破，祖大壽率殘部逃亡覺華島。後來，孫承宗都師遼東，聞祖大壽有勇名，遂命祖大壽率所部700人為遊兵（遊擊之兵）襲擾後金，並招撫遼人，以“遼人守遼土”。其後，孫承宗修繕寧遠城，祖大壽所部協助防守寧遠。天啟六年（1626年）正月，努爾哈赤攻打寧遠，祖大壽協助袁崇煥大敗後金軍，取得寧遠大捷，一戰名動天下，後又參與寧錦之戰，屢立戰功。崇禎元年（1628年），崇禎皇帝朱由檢提拔祖大壽都督同知銜，掛征遼前鋒將軍印。崇禎四年（1631年），祖大壽在大凌河被圍，為求生路，祖大壽斬殺昔日好友何可綱歸降後金。
祖大壽從大凌河回錦州後，再次舉城抗清，後長期鎮守錦州，後金（滿清）長期不得逾越。崇禎十三年（1640年）三月，皇太極命鄭親王濟爾哈朗在錦州城外修築義州城（今遼寧義縣），計劃以此為據點長期圍困錦州，崇禎決議動用13萬明軍精銳救援錦州，由此引發了明朝與後金在遼東最大的決戰松錦之戰，崇禎十五年（1642年）二月十八日，清軍攻破松山，俘虜明軍最高指揮官大學士、兵部尚書洪承疇，13萬明軍全軍覆沒。消息傳到錦州，祖大壽最後的心理防線崩潰，不久後，率部歸降清軍。皇太極評價祖大壽道：“頃大凌河之役，城中人相食，明人猶死守，及援盡城降，而錦州、松、杏猶不下，豈非其人讀書明理盡忠其主乎。”