乾隆三十八年冬至，乾隆在經歷了一番激烈的思想斗爭後，將撰寫好的遺詔封存於玉匣當中，並對着大清先帝的牌位起誓：所立皇十五子永琰，若其不賢，亦願潛奪其算，毋使他日貽誤。作為嘉慶的親生父親，乾隆為何要詛咒兒子短折而死，難道在他眼中，嘉慶就是一個碌碌無為的平庸之輩嗎？
嘉慶帝
平定東南海盜，解決邊疆危機
乾隆末年，清王朝已經由盛轉衰，康乾盛世的輝煌早已名存實亡，各地倉儲空虛、吏治腐敗，社會矛盾變得愈發尖銳。就在乾嘉交替之際，全國范圍內爆發了大規模的農民起義，黔湘苗民起義、川楚白蓮教起義、直魯豫天理教起義，分別從西南、華南、華北三個方向對清廷形成夾擊之勢。
清軍進入沿海一帶
還沒等嘉慶清剿完內地叛亂，遙遠的東海之濱又爆發了海盜集群，無數失去土地的流民鋌而走險，選擇加入海盜行列，於沿海各省興風作浪、殘害生靈。據清代史料記載，當時的海盜北以山東為據點，南則延伸至兩廣，從而形成了數千里的海上網絡。
閩浙洋盜方熾，北接山東，南通兩粵，出沒數千里。《春在堂雜文》
面對這突如其來的海患，嘉慶並沒有坐視不理，他命令地方督撫迅速推行保甲制，將海居村岸十丁立一甲，十甲立一總甲，一村立以總保，以此形成無數個防禦陣地，使得民間免受海盜侵擾。
清軍水師與海盜作戰
另一方面，嘉慶帝雷厲風行的清剿海盜，凡是能夠派上用場的官員，不論滿漢皆一視同仁。在那個崇尚滿漢之分的年代，維護滿人的政治權益乃是理所應當，但嘉慶帝知人善用，完全不顧宗室內的反對意見，力排眾議讓漢族官僚替代滿洲八旗出征。
閩浙總督玉德本是正紅旗出身，身為封疆大吏的他，與海盜的交戰中從未打過一次勝仗，而且處處掣肘水師平匪，罔顧嘉慶的信任。嘉慶在受到臣下上奏後，勇於承認自身錯誤，隨即將玉德發配伊犁，並將水師提督李長庚連升三級，讓他總統閩浙水師。如此一來，更有利於大清水師在東南海域作戰。
玉德身任督撫有年。諸事因循貽誤。以致海盜日形猖獗，將玉德革職治罪。《清仁宗實錄》
果不其然，在李長庚的圍追堵截之下，沿海一帶的海盜被擠壓到了舟山的一座小島當中。海盜頭子蔡牽為了開辟新的空間，便率領手下數萬名盜匪猛攻台灣。
按照蔡牽的部署，第一步是要切斷台灣與福建的聯系，為了實現這一步，蔡牽割據鹿耳門（台灣西南角），並事先在福建沿海掀起小規模叛亂，以分散水師的注意力。第二步是將台灣府城從中橫空切斷，使得台灣府城不能與南北兩路彼此呼應。為此，蔡牽強占南北兩路的交通要道，並且指使屬下破壞一切通信設施，為攻打府城贏得時間。第三步便是集中所有兵力猛攻台灣府城，優勢兵力全部由蔡牽的海盜集團組成。
嘉慶皇帝在得知蔡牽攻台後，立即從全國范圍內徵集將士，京師、廣東、東三省勁旅等數千名官兵應召而來。這批官兵的調撥，緊密配合閩浙水師開展雙面夾擊，最終於嘉慶十四年剿滅了蔡牽的海盜團伙。可以說，倘若不是嘉慶帝當機立斷，在康熙一朝收復的台灣島，極有可能會被海盜所攻占。
鎮壓白蓮起義，恢復社會秩序
隨着玉米、土豆等美洲作物的廣泛種植，中國人口出現了前所未有的激增，至乾隆統治後期，人口已經突破3億大關，人地矛盾的增加，使得越來越多的人因失去土地而變為流民。
作為蠻荒之地，彼時的四川還停留在農業開發的初始階段，大量無家可歸的流民瘋狂湧入，以致造成地方管理秩序失控。在當時的重慶雲陽縣，該縣人口在抵達20萬人的同時，只依靠幾十個小吏處理所有地方事務，自然是無力管控。
白蓮教起義
在秩序崩潰的背景下，四川、陝西、湖北的三省交界地帶，爆發了有史以來最大規模的農民起義。登基前三載，嘉慶帝苦無實權，難施抱負，一切政策皆由太上皇乾隆發號施令，然而乾隆對白蓮教不聞不問，將積疲難返的爛攤子統一留給後世處理，正如時人所言：
累朝元氣，已被和珅一人，喪失殆盡，才一內禪，才一改嘉慶年號，白蓮教徒，即騷然四起，豈仁宗之福，果不逮高宗? 若釀之也久，則發之也烈，誰為之? 孰令致之?《清史》
為扭轉清軍初期作戰不利的局面，嘉慶親政伊始就決心整飭軍隊，凡是乾隆任命的無能官員皆遭到嚴重懲治。四川總督魁倫因縱賊被賜死，陝甘總督宜綿遭奪職查辦，湖廣總督景安因畏懼作戰而被發配熱河，即使是功勛卓著的德楞泰也被剝奪公爵。
得益於從嚴治軍的推行，清軍作戰不利的局面隨即扭轉，此後嘉慶又順勢創建寨堡政策，將百姓以村落為單位，全部轉移到朝廷修建的寨堡當中，避免其與白蓮教產生任何接觸。
寨堡
與此同時，嘉慶特命漢族士紳創辦團練，以作為清剿白蓮教的輔助力量。可以說，清廷一方面利用漢族地主對抗敵軍，另一方面又通過寨堡堅壁清野，逐步掌握了戰爭的主動權，很快便將白蓮教壓縮在川東一帶的深山老林當中。隨着交通補給的斷絕，白蓮教徒無所藏身，於嘉慶九年宣告失敗。
值得一提的是，為了剿滅白蓮教起義,大清調集了全國16個省的數十萬軍隊,陣亡二品以上高級將領20餘人，這足以證明嘉慶穩固統治的決心。
大力整頓吏治，革除前朝弊病
對於嘉慶在刷新吏治方面做出的貢獻，人人皆予以輕視，認為他沒有扭轉乾隆時代的貪污腐敗之風，致使官場變得愈發渾濁，這顯然是無稽之談。
乾隆中葉以後，官場貪污成風，上至朝廷大員，下至地方縣令皆以斂財為事，甚至出現議罪銀的包庇制度。嘉慶親政後，其改革的一項要措就是懲治貪污，並且收獲奇效。
嘉慶批閱奏摺
針對官員私下串聯的情況，嘉慶決心先從密奏方面入手，宣布廢除和珅要求官員上奏軍機處的做法，使各級官員的上奏可以直接呈現到皇帝面前，即通過皇權實現監察。據禮親王昭槤記載，當時的監察制度已重新煥發活力。
一時言官皆有風采，指責朝政，改如轉圜。《嘯亭雜錄》
由此一來，歷經雍正、乾隆兩朝的軍機處大為削弱，嘉慶可以憑借密奏制度來實現對官員的緊密掌控，進而減少集體貪污事件的發生概率。
依靠君權實行監察，雖能對一些位高權重的要員進行約束，但州縣官員遠離京師，乃是皇權鞭長莫及之處。嘉慶為了完善地方監察，甘冒天下之大不韙，開啟越級告御狀的先例。
按照清朝嚴格的上訴程序，如果經過府、道、司、院的程序上訴之後，民眾仍然認為案件審理不公，才可到京師督察院呈遞訴狀，以求沉冤昭雪。嘉慶認為此項程序過於繁雜，只有為百姓進京大開便門，才能破除官官相護的溫床，進而為朝廷與民間提供一項溝通渠道。
使民隱得以上聞，庶事不致失理，以符集思廣益之意。《嘉慶道光兩朝上諭檔》
果不其然，就在嘉慶廢除京控後，眾多百姓湧入京師訴說冤屈，嘉慶也正好藉此整頓地方官場，革除積弊。
一旦發現官員貪贓枉法，嘉慶便效仿爺爺雍正對其進行嚴懲，大到李毓昌案、廣興案，小到衙役挪用公款案，哪個受賄官員沒有被嘉慶開刀？有個名叫先福的陝甘總督，僅僅因為收下老師贈送的字帖書畫，都沒收受現銀賄賂，就被發配到伊犁。試想，在嘉慶一朝，能叫的上來名字的貪官能有幾人？這說明貪污之風已經得到一定遏制。
嘉慶帝
當然，嘉慶帝對吏治所做的貢獻遠不止此，歷經康雍乾三朝的文字獄，曾經構造出無數冤假錯案，它的終止也是由嘉慶一人所推動。
結論：
在歷經康雍乾三代的盛世輝煌後，大清的國土雖然拓展到了極致，但同時也呈現出中衰的明顯跡象。作為一個守成之君，嘉慶面臨的危機遠比爺爺雍正強烈，前有白蓮教起義席捲九省，後有蔡牽的海盜之亂危害東南，這其中還夾雜着腐敗不堪的吏治。我們應該承認，嘉慶帝雖沒有徹底解決前朝積弊，但能夠做到銳意革新，並為道光留下一太平之世，也算是盡了嘔心瀝血之責了。